Un nuevo estudio en Science muestra cuán diversas eran las comunidades de tiburones en ambos lados de un solo país incluso antes de la intensa explotación humana. Hace varios milenios, en los arrecifes examinados en golfo de Panamá vivían aproximadamente 20 veces más tiburones que en los arrecifes situados a sólo cien kilómetros de distancia costa caribeña.
La comparación es crucial para la protección de los tiburones: un valor de referencia aparentemente natural de un mar puede ser erróneo en un orden de magnitud completo para otro mar. Por lo tanto, los programas de conservación no sólo deben preguntarse en qué medida ha sido explotada una población, sino también cuánta energía puede ofrecer el ecosistema respectivo a los grandes depredadores.
3.497 pequeños rastros de 157 muestras de sedimentos
Los tiburones no llevan escamas de pescado normales. Su piel está cubierta de dentículos dérmicos, estructuras diminutas parecidas a dientes que se mudan continuamente. Se hunden en los sedimentos de los arrecifes y pueden permanecer allí durante miles de años. La forma y frecuencia de estos dentículos proporcionan pistas sobre la composición y abundancia relativa de las antiguas comunidades de tiburones.
Según el Smithsonian Tropical Research Institute El equipo de investigación aisló 3.497 dentículos de 157 muestras. Se compararon los depósitos del Holoceno medio (entre 7.000 y 3.000 años de antigüedad) con sedimentos del siglo pasado. En los modelos se tuvieron en cuenta las diferencias en la cantidad de muestra, la datación y la tasa de sedimentación.
20 a 1 se convirtió en aproximadamente 100 a 1
Antes de la pesca intensiva, la abundancia de tiburones reconstruida era del arrecifes del pacifico alrededor de un factor de 20 por encima de la línea de base del Caribe. Desde entonces, la acumulación de dentículos en el Caribe ha disminuido aproximadamente un 75 por ciento, particularmente en formas asociadas con tiburones pelágicos de natación rápida. En el lado del Pacífico, los niveles modernos no fueron estadísticamente diferentes de los niveles prehistóricos.
Esto significa que los arrecifes modernos del Pacífico proporcionan alrededor de 100 veces más dentículos que los arrecifes caribeños comparables. Esto no significa que allí se contaran exactamente cien veces más animales individuales. Los dentículos son un indicador ecológico: a la hora de interpretarlos se deben tener en cuenta las tasas de rechazo, el transporte de sedimentos, la preservación y los diferentes estilos de vida de las especies.
Por qué el Pacífico, más productivo, puede sustentar a más depredadores grandes
El golfo de Panamá se alimenta de afloramientos estacionales. Aguas profundas frías y ricas en nutrientes salen a la superficie, promueven el plancton y los peces de presa y, por lo tanto, proporcionan más energía a los grandes depredadores. Las aguas más claras del Caribe son comparativamente más pobres en nutrientes y, por lo tanto, tenían una menor capacidad de carga natural para los tiburones incluso antes de su uso humano.
Lo que es digno de mención es que más del 98 por ciento de la pesquería Panamá tendrá lugar en el lado del Pacífico. Sin embargo, el estudio no considera que la estabilidad allí sea una prueba de que la pesca no tenga consecuencias. Un mar productivo puede ser capaz de absorber mejor el estrés, pero al mismo tiempo la sobrepesca y las condiciones ambientales cambiantes pueden llevarlo a un estado que no ocurrió en los milenios examinados.
No hay un objetivo uniforme para todos los arrecifes de coral
Los resultados advierten contra los objetivos generales de reconstrucción. Si se compara un arrecife del Caribe con la densidad histórica de tiburones del Pacífico, más rico en nutrientes, el objetivo sería ecológicamente poco realista. Por el contrario, un valor inicial naturalmente más bajo no debería servir para pasar por alto una disminución adicional causada por el hombre.
Los dentículos fósiles prolongan en varios milenios el breve período de los censos modernos. Dejan claro que la protección no sólo tiene que medir el presente: sólo la historia ecológica de un lugar muestra qué recuperación es posible allí y qué tan lejos está una comunidad de tiburones actual de su propio punto de partida.