Un nuevo estudio en Cretaceous Research amplía nuestro conocimiento sobre un mar desaparecido bajo el desierto egipcio. En la roca rica en fosfato de Formación Duwi, en la meseta de Abu-Tartur, el equipo examinó 14 dientes fósiles de tiburón. Estos representan cinco especies de Lamniformes que no se habían identificado previamente en este yacimiento. Junto con dos especies de estudios anteriores, ahora se conocen al menos siete especies de tiburón de este depósito.
El hallazgo data del final del Cretácico Superior, hace más de 70 millones de años. Donde ahora existe un paisaje desértico extremadamente árido, un mar de plataforma poco profundo se extendía a lo largo del borde norte de África. Los dientes ofrecen una visión excepcional de su comunidad de depredadores y de las condiciones que permitieron una red trófica diversa.
No se trata de una fosa común con siete especies que murieron simultáneamente.
En el informe, el sitio se describe vívidamente como un “cementerio de tiburones”. Sin embargo, esto sería engañoso si se interpretara literalmente. La capa fosfática se formó con muy poca sedimentación. Esto permite que una fina capa de roca acumule fósiles de muchos siglos o milenios.
Cinco nuevas evidencias para Abu-Tartur
El equipo asigna los nuevos hallazgos a Cretalamna cf. maroccana, Scapanorhynchus cf. raphiodon, Serratolamna cf. serrata, Squalicorax bassanii y Squalicorax pristodontus. Los cinco se documentan por primera vez para Abu-Tartur. Según el estudio, Serratolamna cf. serrata y Squalicorax bassanii se consideran incluso las primeras evidencias para Egipto.
Scapanorhynchus cf. raphiodon es particularmente relevante. Este hallazgo podría representar la primera evidencia de esta forma en África y, al mismo tiempo, su registro fósil más reciente conocido. La abreviatura “cf.” no es trivial: significa que el material se asemeja a una especie descrita, pero la clasificación basada en los dientes disponibles no está establecida de forma definitiva.
La identificación cuidadosa es particularmente importante en el caso de los tiburones fósiles. Sus esqueletos cartilaginosos rara vez se conservan; por lo general, los dientes aislados son el material comparativo crucial. La forma, los bordes cortantes, los dientes laterales y la estructura de la raíz pueden ayudar a determinar la especie, pero las características individuales también varían según la edad, la posición de la mandíbula y el estado de conservación.
Dientes en forma de aguja, incisivos y diferentes zonas de caza
Los dientes difieren significativamente en su forma. Algunos son largos y delgados, otros anchos y aserrados; algunos tienen pequeñas puntas laterales. Estas formas sugieren diferentes métodos de caza. Los dientes estrechos son más adecuados para sujetar presas lisas, mientras que los bordes cortantes anchos pueden desgarrar los tejidos.
La distribución conocida de los géneros también sugiere múltiples nichos ecológicos. Squalicorax podría representar material de áreas más cercanas a la costa, mientras que Scapanorhynchus probablemente se asocia con aguas más profundas en la plataforma continental exterior y el talud continental. Cretalamna y Serratolamna son consistentes con condiciones de plataforma más abierta. Esta es una reconstrucción basada en fósiles y hallazgos comparativos, no una observación directa de su comportamiento.
El afloramiento de aguas profundas hizo que el mar del Cretácico fuera productivo.
Formación Duwi es rico en fosforita. Estos depósitos suelen formarse donde los nutrientes se procesan y concentran intensamente en el sedimento. En el caso de Abu-Tartur, el estudio describe un mar de plataforma productiva en el que el ascenso de las aguas profundas transportó fósforo y otros nutrientes a la capa superficial rica en luz.
Este afloramiento podría promover la proliferación de plancton. Los peces pequeños y los invertebrados se beneficiaron de esto, que a su vez alimentaron a los depredadores más grandes. En este modelo, una fauna diversa de tiburones no es sólo una lista de especies, sino una indicación de que entre ellas había suficiente alimento y varios hábitats utilizables.
Se conocen depósitos fósiles similares ricos en fosfato en otras partes del norte de África y Oriente Medio. Abu-Tartur añade un importante registro egipcio a este patrón más amplio. La región no era un rincón aislado del Cretácico Superior, sino parte de un extenso paisaje marino a lo largo de lo que entonces era el espacio Tethys.
Lo que muestran 14 dientes y lo que permanece abierto
El pequeño número de fósiles marca límites claros. Catorce dientes pueden representar un número mínimo de especies, pero no pueden reflejar de manera confiable el tamaño de la población o la abundancia relativa. Un animal podría perder varios dientes, mientras que especies raras pueden faltar por completo en una muestra pequeña. La mezcla temporal de la capa también impide una instantánea del ecosistema.
Sin embargo, el hallazgo es significativo. La historia evolutiva de los tiburones está llena de cambios ecológicos. Los dientes de Abu-Tartur ahora muestran cómo varios linajes especializados explotaron un mar cretácico rico en nutrientes. Al mismo tiempo, el sitio es un recordatorio de que los desiertos, las montañas y las llanuras de hoy pueden ser archivos de mares desaparecidos.
Un punto de partida para futuros descubrimientos.
Excavaciones sistemáticas adicionales podrían aclarar si las siete especies conocidas hasta ahora representan sólo una pequeña parte de la diversidad de aquella época. Más dientes de capas de roca documentadas con precisión también ayudarían a comprobar el incierto “cf”. determinaciones y clasificar cronológicamente con mayor precisión los cambios dentro del Formación Duwi.
Por lo tanto, la afirmación más fuerte del estudio sigue siendo deliberadamente limitada: Abu-Tartur preserva al menos siete especies de tiburones, incluidas cinco formas que son nuevas en el sitio. Juntos hablan por una plataforma marítima productiva y ecológicamente estructurada. Sin embargo, de la capa fósil compactada no se puede deducir una muerte repentina de todos los animales.