Los lazos familiares también desempeñan un papel en la vida social de los tiburones adultos. Así lo demuestra un nuevo estudio en la revista especializada Ecology and Evolution. Los investigadores combinaron datos genéticos con seis años de observaciones de tiburones sarda en Shark Reef Marine Reserve frente a Fiyi.
La mayoría de los animales examinados no estaban estrechamente relacionados entre sí. Sin embargo, los tiburones sarda individuales permanecieron con parientes un poco más a menudo y tuvieron interacciones sociales directas con ellos con más frecuencia que con sus congéneres no relacionados. El equipo llama a esta pequeña pero mensurable influencia de parentesco “Kinfluence”, una combinación de los términos ingleses para parentesco e influencia.
El resultado no significa que los tiburones sarda adultos vivan en grupos familiares estables. Más bien, muestra que el parentesco, junto con otras características, influye en la elección de los interlocutores sociales. Esta distinción es importante precisamente porque el efecto es sutil y la mayoría de los animales del arrecife no eran parientes cercanos.
Cómo se mide la vida social de los tiburones
Los investigadores distinguieron entre dos niveles de comportamiento social. Se consideró una asociación cuando dos tiburones se acercaban entre sí aproximadamente a la misma longitud del cuerpo. Además, registraron interacciones direccionales: natación paralela, una disposición en la que un animal sigue al otro, y fijarse activamente en un tiburón para nadar en sincronía con él.
Luego, los análisis genéticos mostraron qué animales estaban relacionados entre sí. Las relaciones familiares contribuyeron a ambas formas de comportamiento social. El patrón fue particularmente claro en parejas de tiburones sarda machos. El estudio no sólo describe la proximidad espacial, sino que también conecta los encuentros observados con las relaciones reales de los animales.
un estudio de comportamiento anterior realizado por el mismo equipo ya había demostrado que los tiburones sarda no eligen su compañía de forma indiscriminada. El género, la edad y el tamaño influyeron en qué animales pasaban tiempo juntos. El nuevo hallazgo complementa este panorama: el parentesco también influye, pero es más débil que los factores descritos anteriormente.
Por qué el parentesco puede ser una ventaja
Desde una perspectiva evolutiva, favorecer a los familiares puede resultar ventajoso. Cuando los animales emparentados se ayudan entre sí o reducen los riesgos juntos, los genes que comparten también se benefician indirectamente. Sin embargo, el estudio actual no demuestra directamente tales beneficios. En primer lugar, muestra que el parentesco está relacionado con la estructura de la red social.
Cómo reconocen los tiburones a sus parientes sigue siendo una cuestión abierta. Natasha D. Marosi del University of Exeter y del Fiji Shark Lab sospecha que varios mecanismos funcionan juntos. Los tiburones sarda jóvenes pasan sus primeros años en ríos, estuarios y zonas costeras poco profundas. Allí, los hermanos y medios hermanos o primos pueden crecer juntos y luego reconocerse como adultos. El estudio no aclaró qué señales utilizan para ello.
La alta mortalidad juvenil dificulta los encuentros familiares
Las relaciones familiares estrechas entre los tiburones sarda adultos son difíciles de probar porque sólo una parte de la familia llega a la edad adulta. Según los investigadores, la mortalidad de los tiburones sarda jóvenes es alta en los hábitats ribereños y costeros; la pesca ilegal contribuye significativamente a esto. En consecuencia, pocos animales emparentados pueden volver a encontrarse en el arrecife años después.
Esto plantea una cautelosa cuestión de conservación: si los familiares ayudan a dar forma a la red social, la pérdida de muchos animales jóvenes no sólo podría reducir el número de tiburones adultos más adelante, sino también diluir posibles relaciones familiares. En este trabajo no se ha examinado si esto tiene consecuencias para la cooperación, el uso del espacio o la reproducción y qué consecuencias tiene.
Estudios genéticos anteriores realizados en Fiyi también muestran que los ríos, estuarios y arrecifes deben considerarse como un sistema coherente. Al parecer, las hembras regresan repetidamente a áreas de reproducción específicas, y las parejas parentales individuales pueden tener descendencia durante varios años. Por lo tanto, la protección de una sola parte de este ciclo de vida no es suficiente.
Una red compleja en lugar de depredadores solitarios
Los tiburones grandes todavía suelen considerarse animales solitarios. Las observaciones a largo plazo frente a Fiyi pintan un panorama diferente: los tiburones sarda diferencian entre posibles interlocutores sociales, forman una red dinámica y reaccionan a varias características al mismo tiempo. El parentesco es parte de este sistema, pero no el único factor que lo estructura.
Para los buceadores, el Shark Reef Marine Reserve es mejor conocido como el lugar de encuentros habituales con tiburones sarda. El estudio deja claro que un conjunto de arrecifes no es un grupo arbitrario de animales intercambiables. Detrás de los encuentros se esconden relaciones individuales, vivencias y en algunos casos incluso vínculos familiares.
La investigación contó con el apoyo del Hai Stiftung Shark Foundation, el Rufford Foundation, el Waitt Foundation y el Fiji Shark Lab. La combinación de observación a largo plazo y genética fue crucial para el nuevo hallazgo: sólo juntos ambos conjuntos de datos muestran quién nada con quién y quién está relacionado con quién.
Imagen destacada: amanderson2, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons. Recortada al formato 2:1.
