La forma de nadar de un tiburón parece estar escrita en lo más profundo de sus vértebras. Florida Atlantic University informa sobre un estudio en el Journal of Anatomy, en el que un equipo comparó en tres dimensiones la arquitectura de la columna vertebral de seis especies con estilos de natación muy distintos. El estudio apareció en línea el 14 de julio de 2026 y el comunicado científico detallado se publicó el 27 de julio.
Los resultados corrigen una visión demasiado simple del esqueleto de los tiburones. Aunque la columna de los peces cartilaginosos no está formada por hueso, sus cuerpos vertebrales contienen placas mineralizadas llamadas laminillas y nodos ramificados. Su número, forma y disposición espacial varían entre especies y desde la parte anterior del cuerpo hasta la cola.
Comparación tridimensional de 139 vértebras
El equipo examinó 139 vértebras de 24 tiburones. Cuando fue posible, las muestras procedían de las regiones anterior, media y posterior de la columna. La microtomografía computarizada de alta resolución hizo visibles las estructuras mineralizadas sin destruir las vértebras.
Después se midieron el tamaño y la forma de los cuerpos vertebrales, el volumen de tejido mineralizado, las laminillas y sus ramificaciones. Así se pudo comparar qué especies poseen vértebras más mineralizadas y cómo cambia su diseño interno a lo largo del cuerpo.
Transmisión rígida de la fuerza en tiburones rápidos
Los veloces nadadores oceánicos Tiburón blanco (Carcharodon carcharias), Mako de aleta corta (Isurus oxyrinchus) y Tiburón sardina (Lamna nasus) compartían un diseño básico. Sus vértebras mayores estaban en la zona media del cuerpo. Hacia la cola se hacían más pequeñas, pero contenían más laminillas. Esta combinación podría estabilizar el cuerpo y endurecer la región posterior para transmitir con eficacia la fuerza muscular a la aleta caudal.
El patrón encaja con la natación tuniforme: buena parte del cuerpo permanece relativamente quieta y los movimientos laterales rápidos se concentran en el pedúnculo y la aleta caudal. La velocidad, por tanto, no depende solo de los músculos y la forma externa, sino también de la arquitectura interna de las vértebras.
El tiburón zorro es el caso extremo
Tiburón zorro común (Alopias vulpinus) destacó especialmente. Sus vértebras contenían la mayor cantidad de laminillas mineralizadas y ramificaciones. A la vez, las vértebras posteriores estaban muy comprimidas longitudinalmente y ofrecían una gran superficie de contacto con las vértebras vecinas.
El equipo interpreta esta combinación como una adaptación a cargas excepcionales. El tiburón zorro común no solo acelera el largo lóbulo superior de su cola: durante la caza golpea bancos de peces de lado o por encima del cuerpo. Su columna debe soportar fuerzas desde varias direcciones, conservar la estabilidad y permitir la movilidad necesaria para el coletazo.
Parte del material del tiburón zorro ya había sido analizado en un estudio de 2024 del mismo equipo. El nuevo trabajo integra esas vértebras en una comparación más amplia de seis especies pertenecientes a cuatro familias de lamniformes.
Maniobrabilidad en lugar de velocidad máxima
En Tiburón tigre de arena (Carcharias taurus) apareció otra estrategia. Las grandes vértebras anteriores disminuían de tamaño a lo largo de la columna, había menos laminillas y más ramificaciones. El equipo considera que este patrón favorece una columna más flexible, adecuada para una natación lenta y maniobrable en hábitats complejos.
Tiburón peregrino (Cetorhinus maximus) fue el polo opuesto de las especies rápidas. Sus vértebras largas y muy cóncavas estaban poco mineralizadas. Esto encaja con un filtrador lento que soporta una gran resistencia al nadar con la boca abierta, pero no necesita una columna rígida para aceleraciones explosivas.
Un diseño con limitaciones
Las explicaciones funcionales son hipótesis biomecánicas bien fundamentadas, no pruebas directas de carga. No se midió a los animales mientras nadaban ni se sometieron las vértebras a fuerzas controladas hasta su límite. La función se deduce de la estructura tridimensional, los estilos de natación conocidos y los patrones regionales de la columna.
Aun con esta limitación, queda claro que la columna de un tiburón no es una barra uniforme de cartílago. La evolución ha colocado material mineralizado donde cada especie necesita rigidez, estabilidad o movilidad. El principio podría inspirar materiales técnicos ligeros, resistentes y flexibles para la robótica o la tecnología médica.
