El Florida Museum of Natural History presenta un método que podría cerrar una gran laguna en la investigación de tiburones: un nuevo estudio en Molecular Ecology utiliza marcas químicas del ADN para estimar la edad de un animal. En el tiburón cebra (Stegostoma tigrinum), el reloj epigenético resultante calcula la edad de ejemplares con fecha de nacimiento conocida con un margen aproximado de dos años.
La edad es mucho más que un detalle biológico. La estructura por edades de una población indica si se incorporan suficientes juveniles, cuántos adultos reproductores quedan y si la presión pesquera es sostenible. Sin embargo, para muchos tiburones amenazados faltan métodos fiables y no letales.
Por qué es difícil determinar la edad de un tiburón
El tamaño corporal solo ofrece una orientación aproximada porque el crecimiento se ralentiza al madurar. Contar bandas de crecimiento en las vértebras puede aportar más información, pero no funciona igual en todas las especies y requiere la muerte del animal. Por ello, los científicos suelen depender de capturas accidentales, varamientos o ejemplares ya fallecidos.
Una prueba basada en sangre puede aplicarse a tiburones vivos y permite volver a muestrear a los mismos individuos. Esto resulta especialmente valioso para especies amenazadas y programas de seguimiento a largo plazo.
Las huellas químicas del tiempo en el genoma
Un reloj epigenético no busca cambios en la secuencia del ADN. Mide modificaciones químicas, sobre todo grupos metilo adheridos a determinadas posiciones de citosina. Estas marcas pueden activar o desactivar genes sin modificar el código genético subyacente.
La metilación cambia siguiendo patrones recurrentes durante la vida. Grandes regiones del genoma pierden grupos metilo con la edad, mientras que otras posiciones los acumulan. Un modelo estadístico combina los sitios más informativos para calcular la edad. Estos relojes existen para numerosos mamíferos y algunos otros vertebrados, pero apenas se habían estudiado en tiburones y rayas.
Cincuenta y un tiburones calibran el reloj
El equipo analizó sangre de 51 tiburones cebra nacidos en acuarios cuyas fechas de nacimiento estaban documentadas. Había juveniles de menos de un año y ejemplares de más de 28 años, por lo que la muestra cubría casi toda la longevidad conocida de la especie.
El genoma del tiburón cebra contiene unos 3.700 millones de pares de bases. Los investigadores identificaron menos de 100 posiciones de citosina con las señales de edad más claras. Incluso un modelo reducido a solo diez posiciones perdió relativamente poca precisión.
Según el modelo, el error absoluto mediano en animales de edad conocida osciló entre 1,03 y 1,99 años. Las predicciones fueron mejores en ejemplares jóvenes. En los más viejos, los cambios de metilación tendían a estabilizarse y aumentaba la incertidumbre.
Una prueba con tiburones nacidos en libertad
La alimentación, el estrés, las enfermedades y el entorno de un acuario pueden influir en la edad biológica. Por eso, un reloj calibrado con animales de acuario no puede trasladarse automáticamente a poblaciones silvestres.
El equipo estudió además 19 tiburones cebra nacidos en libertad que después vivieron en acuarios. Como se desconocía su fecha exacta de nacimiento, se calculó una edad mínima a partir del tamaño y del tiempo bajo cuidado humano. Frente a esas estimaciones, el reloj se situó normalmente dentro de un margen de tres a cuatro años.
El resultado es prometedor, pero todavía no valida el método para poblaciones libres. Parte de la diferencia puede proceder del modelo, de la edad real desconocida o de una separación entre edad cronológica y biológica. Se necesitan más muestras de tiburones silvestres y mediciones repetidas.
Nuevos datos para la pesca y la conservación
Una prueba práctica podría mostrar si una población está dominada por juveniles, adultos reproductores o animales viejos. Si la pesca altera esa distribución, los gestores podrían detectar la señal antes de que los recuentos de avistamientos revelen un descenso claro. Sería especialmente útil para el tiburón cebra, amenazado por la pesca y la pérdida de arrecifes.
Todavía no es una prueba rápida de campo: hay que obtener sangre, procesarla y analizar posiciones concretas del ADN. Limitar el reloj a pocos marcadores fiables debería abaratar el estudio de muestras poblacionales más grandes.
Ahora se comprobará si las mismas señales aparecen en otras especies de tiburón. Como los tiburones se separaron de otros linajes de vertebrados hace unos 400 millones de años, los patrones compartidos también podrían revelar la profunda historia evolutiva de los mecanismos del envejecimiento.
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