En las Azores, un mismo tiburón tiene valor de dos formas muy distintas: vivo como encuentro para los buceadores y capturado como producto de la pesca de altura. Un nuevo estudio publicado en Marine Policy analiza cómo surgió de ahí un conflicto en torno a los tiburones azules y los makos de aleta corta del Atlántico Norte.
El resultado tiene más matices que la simple fórmula turismo versus pesca. Con makos de aleta corta, los autores reconocen una señal clara que corresponde a las consecuencias de la sobrepesca. Para tiburones azules la imagen es cambiante. No encontraron ninguna recesión económica demostrable en la industria del buceo debido a la pesca en alta mar durante el período de 2011 a 2022.
Cómo investiga el estudio este conflicto
Björn Eriksson de la Universidad de Uppsala y Wendell Medeiros-Leal de la Universidad de las Azores combinaron varios tipos de evidencia. Evaluaron las capturas declaradas de 1993 a 2022, evaluaciones de poblaciones y decisiones políticas. Además, reconstruyeron el desarrollo del buceo con tiburones en las islas utilizando el llamado Process Tracing.
En el verano de 2022, mantuvieron conversaciones con 11 empresas de buceo: tres sobre São Miguel y cuatro sobre Faial y cuatro sobre Pico. También hubo cuatro entrevistas especializadas con biólogos marinos y expertos regionales en tiburones. Las conversaciones duraron entre 15 y 60 minutos y cubrieron, entre otras cosas, avistamientos, importancia económica y amenazas percibidas para los tiburones.
De este modo, el trabajo combina estadísticas concretas de capturas con las experiencias de personas que van regularmente a ver tiburones. Sin embargo, los dos tipos de datos responden a preguntas diferentes: las cantidades de captura muestran presión en todo el Atlántico Norte, mientras que las entrevistas describen cambios en sitios de buceo individuales.
Tiburones azules: capturas elevadas, pero sin un descenso uniforme
En el caso de los tiburones azules (Prionace glauca), las capturas declaradas en el Atlántico Norte aumentaron con fuerza a partir de 2004. Desde 2010 se mantuvieron durante varios años entre unas 38.000 y 40.000 toneladas; en 2016 alcanzaron 43.622 toneladas, el máximo de la serie analizada. La flota española representó una gran proporción en esta fase y declaró algo más de 30.000 toneladas en 2016.
A pesar de esta magnitud, el estudio no describe una disminución constante de tiburones azules frente a las Azores. Algunas operaciones de buceo recordaron años débiles y una recuperación posterior, otras vieron una disminución desde aproximadamente 2018. Un centro de buceo informó que entre 10 y 15 tiburones azules eran comunes en 2015 y 2016; en 2022, de ocho a diez animales se volvieron raros y las inmersiones sin animales o con solo dos o tres se volvieron más comunes.
Según las empresas individuales, el tiempo de espera también se ha prolongado. Mientras que unos 30 minutos de uso de cebo habrían sido suficientes al comienzo del buceo con tiburones, posteriormente a veces fueron necesarias dos o tres horas. Estos recuerdos pueden indicar presión sobre la población, pero no son una serie de tiempo estandarizada. Por lo tanto, los autores evalúan los tiburones azules en general como fluctuantes y comparativamente estables, no como una evidencia clara de un colapso de la población local.
Los makos de aleta corta se vuelven excepcionales
El balance es más claro para los makos de aleta corta (Isurus oxyrinchus). Las capturas declaradas en el Atlántico Norte ya eran elevadas en la década de 1990, volvieron a aumentar después de 2000 y alcanzaron 4.760 toneladas en 2010. Evaluaciones posteriores clasificaron la población como sobreexplotada. Una prohibición de captura acordada en 2021 buscaba iniciar su recuperación.
Al mismo tiempo, los makos de aleta corta eran cada vez más raros en los sitios de buceo. A principios de 2012, un guía de buceo recordaba haber tenido éxito en aproximadamente siete de cada diez viajes. Posteriormente, sólo se juntaban entre cuatro y cinco animales por guía y por temporada. Otras empresas también registraron una fuerte caída.
Debido a que esta tendencia coincide con las evaluaciones de stock y las medidas de protección, los autores ven una conexión mucho más plausible entre la presión pesquera y los escasos avistamientos de mako de aleta corta frente a las Azores. Los cálculos del modelo que citan esperan una mayor disminución de la biomasa para 2035 y una recuperación total tal vez no hasta alrededor de 2070.
El sector del buceo crece, con mayores costes operativos
El buceo con tiburones se desarrolló en las Azores alrededor de 2011. Las fotografías de tiburones en el cadáver de una ballena atrajeron a un experto extranjero que capacitó a empresas en procedimientos de buceo con tiburones. Otro sitio de buceo, Pedra de Sousa, y la visibilidad internacional en las redes sociales aceleraron el desarrollo. En 2022, cuatro de las empresas encuestadas en Faial y dos en Pico ofrecían activamente buceo con tiburones.
Según el estudio, los precios oscilaban entre 165 y 195 euros por persona y inmersión. Para los operadores individuales, el buceo con tiburones constituía una parte importante de su negocio. Sin embargo, los autores no encontraron evidencia entre 2011 y 2022 de que la pesca en alta mar hubiera frenado el crecimiento económico de las empresas de buceo. Los costes diarios adicionales fueron más notorios: más combustible, tiempos de búsqueda más largos y más esfuerzo para atraer a los tiburones con cebo.
Vivo o capturado: dos valores que no son directamente comparables
El estudio compara el precio de una inmersión con tiburones con el valor medio de desembarque de la carne de tiburón azul: 1,90 dólares por kilogramo. Estas cifras no constituyen un análisis completo de costes y beneficios. Un kilogramo de pescado y una plaza en un barco de buceo miden cosas distintas; también habría que considerar los costes, los volúmenes de captura y el número de encuentros repetidos.
Sin embargo, el contraste hace comprensible la cuestión política: un tiburón vivo puede generar valor turístico repetidamente durante años, mientras que un tiburón capturado sólo se vende una vez. Para las especies migratorias, los beneficios también están geográficamente muy alejados. La pesca se realiza en alta mar, mientras que las empresas de buceo de las Azores se ganan la vida con los animales que llegan.
Lo que el estudio no puede demostrar
Los autores identifican varios límites. La información sobre avistamientos se basa en recuerdos porque las empresas no mantuvieron estadísticas uniformes a largo plazo. Las curvas de captura sólo incluyen las capturas reportadas a ICCAT; las capturas reales podrían ser mayores. Además, ambas especies de tiburones migran largas distancias, por lo que las condiciones ambientales y otras flotas también pueden influir en los encuentros frente a las Azores.
Por eso el estudio distingue cuidadosamente entre un conflicto de intereses visible y un perjuicio económico demostrado. Para el mako de aleta corta, los indicios de una relación con la sobrepesca son cada vez más sólidos. Para el tiburón azul, los datos aún no bastan. Y en el sector del buceo se observa hasta ahora sobre todo una vulnerabilidad creciente, no un colapso económico.
Una población compartida, dos modelos económicos
Las Azores se han convertido en un nuevo actor para los tiburones pelágicos gracias al buceo con tiburones. Las decisiones sobre cuotas de pesca en el Atlántico Norte abierto no sólo afectan las operaciones pesqueras y la protección de especies, sino también las ofertas turísticas más distantes y menos extractivas.
El mensaje central no es que una actividad ya haya desplazado a la otra. Ambas utilizan el mismo recurso migratorio, pero su valor y sus riesgos se manifiestan en lugares distintos. Los datos sistemáticos de avistamientos de los centros de buceo podrían mostrar cuándo este conflicto de intereses provoca un perjuicio económico medible, o si una buena gestión pesquera puede evitarlo.
