Los dientes de tiburón fósiles de la Formación Bahía-Inglesa en el norte de Chile ofrecen una visión de un punto de encuentro de tiburones de varios millones de años. Un nuevo estudio en Palaeoworld examinó el tamaño corporal y la estructura de edad de tiburones réquiem de la especie Carcharhinus. Los resultados indican que la costa de entonces era una importante zona de alimentación y reunión.
Seis especies solo se conocen por sus dientes
El equipo de Matías Ariz analizó dientes de la Colección Valenzuela del Museo Nacional de Historia Natural de Chile. Asignó el material a seis especies del género Carcharhinus y estimó la longitud corporal a partir de las relaciones entre el tamaño del diente y el tamaño del cuerpo. Tales modelos convierten dientes aislados en datos ecológicos, pero siguen siendo aproximaciones, ya que la posición del diente, la asignación de la especie y los valores de comparación de los tiburones actuales influyen en el resultado.
Una gran parte de los animales estudiados se encontraban, por lo tanto, en rangos de tamaño de tiburones adultos. Los investigadores combinaron este patrón con las características geológicas, oceanográficas y ecológicas de la capa de hallazgo. A partir de esto, dedujeron una agrupación que probablemente estaba relacionada con la búsqueda de alimento. Un clásico vivero, dominado por animales jóvenes, no puede deducirse únicamente a partir de la proporción de adultos.
La formación conserva un ecosistema costero extraordinario
La formación Bahía-Inglesa en la actual región de Atacama contiene numerosos fósiles de vertebrados marinos del Neógeno. Sin embargo, un yacimiento fossilífero puede reunir material de diferentes años o hábitats. Por lo tanto, el estudio no reconstruye un solo encuentro, sino un patrón ecológico recurrente que se ha conservado en el conjunto de dientes del depósito.
Hoy la comunidad de especies es diferente
De las seis especies reconocidas en el material fósil, según el equipo de investigación, hoy solo dos están presentes en la región considerada. También su distribución geográfica actual difiere del patrón fósil. Como posible explicación, los autores discuten las condiciones más cálidas durante partes del Neógeno, pero enfatizan que la temperatura por sí sola no demuestra el cambio. Las corrientes marinas, los hábitats y los cambios geológicos a largo plazo también pueden haber jugado un papel.
El trabajo complementa así la imagen que ya proporcionan otros hallazgos fósiles: los tiburones ocuparon a lo largo de su evolución hábitats muy distintos. Para el norte de Chile, el nuevo análisis muestra ahora cómo se pueden utilizar los tamaños corporales y la composición de especies a partir de dientes para reconstruir un hábitat costero que desapareció hace mucho tiempo.
Lo que los dientes no revelan
El estudio no es un censo de población y no permite determinar el número exacto de animales que se encontraban simultáneamente en la región. También permanecen desconocidos el sexo, las rutas migratorias y la duración de las estancias individuales. Su fortaleza radica en evaluar conjuntamente la estructura de tamaños, la diversidad de especies y el contexto ambiental, y así desarrollar a partir de fósiles dispersos una hipótesis verificable sobre el comportamiento de los primeros tiburones réquiem.