Un diente fósil de las cercanías del santuario de Covadonga en Asturias amplía la distribución conocida de los primeros grandes peces cartilaginosos. El nuevo estudio asigna la pieza de aproximadamente 331 millones de años a la extinta especie Carcharopsis. Con 43 milímetros de altura, es el diente más grande documentado hasta ahora de esta especie.
El fósil proviene de una placa de piedra caliza roja Griotte, conocida en la región como Roja Covadonga. Miembros de la organización Geólogos del Mundo encontraron la pieza rota en dos cerca de la basílica y del santuario. El equipo de investigación ensambló los fragmentos y examinó el diente sin dañarlo más.
La micro-CT hace visible la estructura interna
Con una microtomografía computarizada, los investigadores reconstruyeron tridimensionalmente los conductos vasculares en la raíz del diente y la forma de la corona. La punta ancha, curvada longitudinalmente, posee bordes doblemente dentados. Sus pequeñas serraciones, formadas por el esmalte dental, son funcionalmente similares a las de los tiburones tigre actuales y sugieren una dieta en la que se cortaban carne y presas duras. De esto no se sigue una relación cercana con el tiburón tigre moderno: bordes de corte similares pueden surgir de manera independiente.
Cinco a seis metros siguen siendo una estimación del modelo
A partir de las proporciones del diente, el estudio deduce una posible longitud corporal de aproximadamente cinco a seis metros. Para ello se utilizaron relaciones entre el tamaño del diente y del cuerpo de los tiburones actuales como comparación. Por eso, la cifra no es una medición de un esqueleto completo, sino un rango dependiente del modelo. Hasta ahora, solo se conoce este diente del animal, y no es posible asignarlo a una especie específica dentro de Carcharopsis.
La primera evidencia en el norte de Gondwana
Hasta ahora, los hallazgos bien documentados de Carcharopsis provenían casi exclusivamente de áreas de la entonces Laurusia, especialmente de partes de la actual América del Norte y Europa. Covadonga se encontraba en el Mississippium en el borde norte de Gondwana. El diente amplía significativamente el área conocida y respalda la suposición de que estos grandes depredadores podían utilizar tanto hábitats cercanos a la costa como mar abierto.
Un depredador ápice después de una gran crisis de extinción
El hallazgo cae en una fase en la que los ecosistemas marinos se reorganizaron después de la crisis de Hangenberg al final del Devónico. Un depredador de varios metros de longitud solo podía existir si debajo ya había una red alimentaria compleja. El diente individual no demuestra cuán frecuentes eran los animales, pero proporciona un punto de referencia adicional en el tiempo y en la geografía para la recuperación de estos ecosistemas.
Un comunicado de la UNED involucrada destaca la conservación extraordinaria y el valor del análisis no destructivo. El hallazgo complementa otras evidencias fósiles, a través de las cuales se puede rastrear cómo los tiburones y sus primeros parientes exploraron nuevos hábitats. Al mismo tiempo, muestra los límites de tales reconstrucciones: el tamaño, la alimentación y el modo de vida permanecen como hipótesis derivadas de un ejemplar raro.