Una pequeña área marina protegida frente a la costa oriental de Australia no solo resguarda un conocido lugar de agregación de tiburones tigre de arena en peligro crítico. También alberga más especies de peces, muchos más individuos y más presas potenciales para los tiburones que los arrecifes cercanos abiertos a la pesca. Así lo muestra un nuevo estudio sobre Cod Grounds Marine Park, en New South Wales.
Cuatro kilómetros cuadrados de protección para un importante punto de reunión
El Cod Grounds Marine Park se encuentra aproximadamente a 5,5 kilómetros de la costa norte media de New South Wales. La zona protegida, de sólo unos cuatro kilómetros cuadrados, incluye picos rocosos submarinos a una profundidad de entre 20 y 40 metros. Allí están prohibidos los usos extractivos como la pesca.
Este lugar es especialmente importante para el tiburón tigre de arena. En Australia, Carcharias taurus suele llamarse Grey Nurse Shark; es la misma especie conocida como tiburón tigre de arena en español y Ragged-tooth Shark en Sudáfrica. La población del este de Australia se considera en peligro crítico. Su recuperación es lenta porque alcanza tarde la madurez sexual y produce muy pocas crías.
Los animales se desplazan a lo largo de la costa y se desplazan entre diferentes lugares de reunión. Sin embargo, en arrecifes rocosos adecuados muestran una marcada lealtad local. Estos lugares ofrecen protección y desempeñan un papel importante en varias fases de la vida. Al mismo tiempo, muchos de ellos son populares entre los buceadores y pescadores.
220 vídeos submarinos sobre arrecifes protegidos y explotados
Para comparar las comunidades de peces, el equipo de investigación utilizó cámaras submarinas con cebo, llamadas sistemas BRUV. Se realizaron siete estudios entre abril de 2015 y agosto de 2018. Se examinaron los sitios de arrecifes dentro del parque marino, así como cuatro sitios de comparación cercanos donde se permitía la pesca.
Cada misión atrajo alrededor de 500 gramos de sardinas frente a la cámara. Los investigadores evaluaron 220 videoclips y utilizaron como medida el mayor número de animales visibles simultáneamente de una especie. Esto reduce el riesgo de contar el mismo pez varias veces. En total, las cámaras registraron 114 especies de peces de 54 familias.
Se excluyeron de los análisis enjambres muy grandes de tres consumidores de plancton de aguas abiertas. Su distribución altamente variable podría haber enmascarado diferencias en las comunidades reales de peces de arrecife.
50 por ciento más de peces en el área protegida
Las diferencias eran claras. En cada sitio de estudio, los investigadores encontraron un promedio de 15,18 especies en el área protegida y 13,72 fuera. Esto corresponde a alrededor de un nueve por ciento más de especies. La diferencia en el número total fue aún mayor: dentro del parque marino el valor medio fue de 50,76 peces, en los arrecifes pescados fue de 32,58, un aumento de alrededor del 50 por ciento.
Las especies capturadas comercialmente o en pesquerías recreativas fueron las que más respondieron. Estos incluían el pargo australiano y el pez rey de cola amarilla. Pero las especies no objetivo también eran más comunes dentro del área protegida. Esto sugiere que una prohibición de pesca puede afectar no sólo a especies objetivo individuales, sino también a procesos ecológicos más amplios en el arrecife.
También se comprobaron la temperatura y la visibilidad en el agua. No explicaron las diferencias medidas en el número de especies, la abundancia total y las posibles presas de tiburones. Sin embargo, el estado de protección siguió siendo un factor claro para varios indicadores.
Un 55 por ciento más de presas potenciales para el tiburón tigre de arena
Particularmente relevante para los tiburones: según datos dietéticos conocidos, 32 de las especies de peces registradas de 22 familias se consideran posibles presas del tiburón tigre de arena. En promedio, su frecuencia en el parque marino fue alrededor de un 55 por ciento mayor que en los arrecifes de comparación donde se pescaba. El 60 por ciento de estas especies de presas potenciales también son utilizadas por los pescadores.
Durante el estudio, los tiburones tigre de arena solo aparecieron en fotografías del área protegida. No fueron registrados en ninguno de los cuatro arrecifes de comparación en los siete períodos de estudio. Dentro del parque marino, su abundancia medida aumentó junto con la abundancia de peces presa potenciales. La correlación fue con r = 0,78 positivo y estadísticamente significativo.
Esta es una indicación plausible de que un suministro abundante de alimentos determina el uso del lugar de reunión. Pero no es prueba de causa y efecto. La migración estacional, el bajo número de tiburones y otras condiciones ambientales también pueden influir en el momento en que los animales aparecen frente a las cámaras. No se registró ningún tiburón tigre de arena en el parque marino durante el último estudio.
No todas las especies de tiburones se benefician de la misma manera
En total, el estudio registró 20 especies de tiburones y rayas. Para los tiburones restantes, no hubo una diferencia consistente entre las áreas protegidas y los arrecifes donde se pesca. Muchas especies bentónicas como wobbegongs experimentan comparativamente poca presión pesquera. Las especies migratorias de larga distancia, a su vez, se mueven sobre áreas que exceden con creces una reserva de cuatro kilómetros cuadrados.
Precisamente aquí se encuentra un límite importante de pequeñas áreas protegidas. Pueden asegurar lugares cruciales en los arrecifes, pero los tiburones móviles regularmente se mueven más allá de sus límites. En el exterior siguen expuestos a anzuelos, capturas incidentales y otras mortalidades por pesca. Las áreas protegidas en red y las zonas de amortiguamiento alrededor de los sitios centrales de agregación podrían reducir estas brechas.
El estudio muestra una fuerte conexión, pero no hay pruebas de antes y después.
Los resultados encajan bien con lo que se espera de zonas de veda efectivas. Sin embargo, los autores formulan las cosas con cautela. Antes de que se estableciera el parque marino, no existía un estudio de referencia comparable. Por lo tanto, no se puede descartar que el arrecife protegido posteriormente ya albergara más peces. Además, el pequeño tamaño del parque, la disponibilidad de arrecifes similares y sitios de comparación algo menos profundos limitaron el diseño del estudio.
El número de patrullas y violaciones registradas tampoco mostraron una conexión clara con los datos de pesca durante el período de estudio. De ello no se sigue que los controles carezcan de importancia. Es más probable que la aplicación de la ley fuera suficiente en general y que las fluctuaciones a corto plazo en las cifras de control reflejen mal los cambios ecológicos.
Más que un refugio seguro para tiburones
Según estos datos, el Cod Grounds Marine Park no sólo parece ser un lugar aparte donde los tiburones tigre de arena son menos fáciles de capturar. Protege simultáneamente una comunidad de peces de arrecife más rica y probablemente un mejor espacio de alimentación. Para una especie rara y de reproducción lenta, ambas cosas pueden contar: menos muertes evitables y hábitat de alta calidad en lugares de reunión familiares.
Para los buceadores, el estudio deja claro por qué, desde el punto de vista ecológico, una única punto famoso de buceo con tiburones nunca está formada exclusivamente por tiburones. Un lugar de reunión saludable necesita todo el arrecife: peces de presa, estructuras protectoras y reglas que se sigan. Las prohibiciones de pesca locales pueden crear una base sólida para ello. Sin embargo, para los tiburones tigre de arena migratorios, deben ser parte de una red protectora más amplia a lo largo de la costa.
