Donde antes había bosques costeros y humedales, hoy encuentran refugio los animales marinos. Un nuevo estudio describe arrecifes de turba poco profundos en el archipiélago de Bazaruto, frente a Mozambique. Numerosos peces e invertebrados viven en este material vegetal consolidado; también los tiburones y las rayas utilizan estos hábitats. La investigación muestra que los arrecifes de importancia ecológica no siempre están construidos por corales.
Antiguos suelos forestales se convierten en hábitats marinos
La turba se forma a partir de restos vegetales acumulados. Cuando sube el nivel del mar, los antiguos suelos costeros pueden quedar sumergidos. Las olas y las corrientes retiran la arena que los cubre y dejan al descubierto capas de turba más firmes. En el archipiélago de Bazaruto, estos depósitos forman superficies de estructura compleja en un entorno mayoritariamente arenoso.
Según el Bazaruto Center for Scientific Studies, el equipo estudió tres arrecifes de turba y un arrecife de coral vecino. La datación por radiocarbono situó las muestras de turba entre aproximadamente 300 y 5.000 años de antigüedad. Sobre la turba crecen pastos marinos y algas; las grietas y los salientes ofrecen refugio, entre otros, a peces jóvenes. Allí no hay corales vivos.
Tiburones y rayas figuran entre los visitantes
El equipo registró los organismos que crecen sobre los arrecifes, los invertebrados, los peces pequeños y los animales de mayor tamaño. Se observaron tiburones, rayas y tortugas marinas en ambos tipos de arrecife. Esto muestra que el uso del espacio costero no se limita a los arrecifes de coral. Sin embargo, las comunidades no eran idénticas: las diferencias entre ambos tipos eran especialmente claras en los organismos que viven sobre el fondo.
La abundancia de peces juveniles apunta a la importancia de estos lugares como zonas de crecimiento. Sin embargo, no permite afirmar que sean áreas de cría de tiburones demostradas. Para ello habría que estudiar, entre otras cosas, si los tiburones jóvenes utilizan estas zonas de manera habitual y durante periodos prolongados. El trabajo compara comunidades y no sigue los desplazamientos de tiburones individuales.
La turba rica en carbono no es aún un sumidero demostrado
Algunas muestras contenían hasta un 40 por ciento de carbono orgánico respecto a su masa seca. Esta proporción describe el material estudiado, no la reserva total de carbono de los arrecifes. Sigue sin resolverse si hoy se almacena carbono adicional o si la erosión contribuye a liberarlo. Se necesitan nuevas mediciones.
Un hábitat complementario que merece atención
Según BCSS, los arrecifes de turba se encuentran a unos dos a cuatro metros de profundidad. Las mareas, los desplazamientos de arena y las tormentas pueden descubrirlos, cubrirlos o erosionarlos. Por ello, no son un sustituto permanente de los arrecifes de coral dañados. Los autores proponen darles mayor consideración en los mapas costeros y en la planificación de la conservación.
El nuevo trabajo se basa en el programa de seguimiento de Bazaruto, cuyos datos a largo plazo ya hemos presentado. Para proteger a los animales marinos móviles conviene considerar distintos hábitats vecinos: centrarse solo en las zonas de coral puede dejar fuera otras estructuras que utilizan. El estudio ofrece un punto de partida concreto, pero todavía no un inventario completo de todos los arrecifes de turba de la región.
Paisaje costero del archipiélago de Bazaruto, fotografiado en 2016; los arrecifes de turba estudiados no son visibles. Recorte. Cornelius Kibelka / Wikimedia Commons · CC BY-SA 2.0.