Un nuevo estudio en Journal of Fish Biology describe un comportamiento inusual en las aguas de Seychelles: tres especies de jureles nadaban específicamente junto a grandes tiburones y frotaban sus cuerpos contra su piel áspera. Se documentaron encuentros con tiburones grises de arrecife , tiburones toro y tiburones tigre. Según los investigadores, estas son las primeras observaciones de campo publicadas de esta especie de tiburones toro y tigre.
La explicación más plausible es el cuidado corporal. Al frotarse contra los tiburones, los jureles podrían eliminar ectoparásitos, piel muerta u otros irritantes. Aquí es necesaria la cautela científica: las cámaras documentan un roce intencionado, pero no demuestran que realmente se eliminaran parásitos. La reducción de parásitos es una hipótesis plausible respaldada por investigaciones anteriores, no un resultado medido directamente en el nuevo estudio.
Más de 500 horas de video submarino evaluadas
Nico Fassbender y su equipo examinaron más de 500 horas de metraje de cámaras submarinas con cebo, llamadas BRUVS. Las imágenes proceden de varias partes del archipiélago de Seychelles: de la costa noroeste y este de Mahé, de la costa oeste de Praslin, incluidos Cousin y Cousine, así como del atolón St. Joseph y de D’Arros en Amirantes. Esto significa que no se trata de una única grabación aleatoria en un solo arrecife.
Los involucrados fueron jureles de aleta azul (Caranx melampygus), caballas piloto negras y doradas (Gnathanodon speciosus) y jureles de mancha amarilla (Turrum fulvoguttatum). Los peces se acercaron solos o en grupos, siguiendo al tiburón y luego acelerando a lo largo de su cuerpo. Al contacto, acariciaron la piel del tiburón desde el flanco hacia la cabeza.
Una maniobra dirigida con un límite de seguridad incorporado
El proceso no parecía ser una colisión aleatoria. Los jureles se posicionaron repetidamente junto a un tiburón nadando y usaron su cuerpo para un contacto breve y controlado. Se notaba que no llegaban a la zona de la cabeza. Fassbender interpreta esto como una posible advertencia contra el extremo peligroso del supuesto dispositivo de limpieza. Después de todo, los jureles grandes generalmente forman parte del rango de presas del pez toro y tiburones tigre.
Las grabaciones de vídeo de los encuentros también muestran lo poco espectacular que reaccionaron los propios tiburones: no se pudo ver ningún comportamiento evidente defensivo, de caza o de escape. Esto sugiere que el breve contacto no representó una perturbación importante para ellos, al menos en estas situaciones. Sin embargo, el estudio no muestra ningún beneficio para el tiburón. Por tanto, sería prematuro hablar de una simbiosis mutuamente beneficiosa.
¿Por qué piel de tiburón entre todas las cosas?
La piel del tiburón se siente áspera a pesar de su apariencia suave. Está cubierto de pequeñas escamas placoides parecidas a dientes. Si un pez pasa sobre ella en la dirección correcta, esta superficie puede actuar como una lima en movimiento. A diferencia de una roca, el tiburón también nada a través del arrecife y se convierte así, por así decirlo, en una superficie móvil para rascarse.
Es de destacar que en los arrecifes examinados se encontraban disponibles estaciones de limpieza permanentes y superficies de coral rugosas. Así que los peces no tuvieron que depender de los tiburones debido a la falta de alternativas. El hecho de que todavía eligieran la superficie móvil más riesgosa sugiere que su naturaleza o accesibilidad puede proporcionar una ventaja particular. No se ha probado qué propiedad es crucial.
Los parásitos son la mejor explicación, pero aún no hay pruebas
Los parásitos externos pueden colonizar la piel, las branquias y las áreas sensibles alrededor de los ojos de los peces. Por ello, en muchas especies de peces el rascado se considera una forma de higiene corporal. Sin embargo, en el nuevo material no se contó la carga de parásitos antes y después del contacto, ni se registraron los parásitos desprendidos. Tampoco se comparó el estado de salud de los animales que rascan y los que no lo hacen.
El trabajo, claramente formulado, muestra tres cosas: el comportamiento fue objetivo, ocurrió en varias especies de jureles y tiburones, y se observó a pesar de otras opciones de limpieza. El hecho de que esto elimine los ectoparásitos y mejore la salud de los peces es una interpretación biológicamente bien fundada que en el futuro debería comprobarse experimentalmente o mediante registros especialmente detallados.
Observaciones anteriores apoyan la hipótesis
El comportamiento no carece totalmente de antecedentes. un estudio de 2022 documentó cómo los grandes peces pelágicos, incluidos el atún y el jurel arco iris, se frotaron contra tiburones o tiburones en tres océanos. Los contactos a menudo afectaban a la cabeza, la región de los ojos, las branquias y los flancos, es decir, zonas del cuerpo donde suelen alojarse los parásitos. Los investigadores también calificaron esto como probable higiene personal.
En este estudio anterior, los peces preferían los tiburones a otros peces óseos como superficie de fricción. Los peces más grandes, en particular, se aprovechaban de los tiburones; Para los animales más pequeños, el riesgo de convertirse ellos mismos en presas podría ser mayor. El nuevo trabajo ahora extiende esta imagen desde el mar abierto hasta paisajes de arrecifes tropicales e incluye interacciones concretas con gris, toro y tiburones tigre.
Los tiburones dan forma a un arrecife incluso con servicios discretos
El Save Our Seas Foundation sitúa la observación en una cuestión ecológica más amplia: cuando los tiburones desaparecen de un hábitat, es posible que no sean sólo grandes depredadores los que faltan de la red alimentaria. Incluso pueden perderse interacciones raras y hasta entonces poco conocidas. Si el frotamiento realmente reduce los parásitos, los tiburones podrían contribuir indirectamente de esta manera a la salud de otros peces de arrecife.
Esta es inicialmente una hipótesis funcional y no un servicio ecosistémico cuantificado. Queda por ver con qué frecuencia los peces utilizan tiburones, si el contacto reduce considerablemente su carga de parásitos y si esto resulta en una ventaja para las poblaciones. Precisamente por eso son valiosas las series largas de cámaras: hacen visibles comportamientos breves que los buceadores sólo podrían observar con mucha suerte.
