Cuando la tormenta tropical Hilary llegó a la costa del sur de California el 20 de agosto de 2023, muchos tiburones blancos juveniles (Carcharodon carcharias) abandonaron temporalmente una conocida zona de cría frente a Torrey Pines y Del Mar. De los 22 animales marcados con transmisores acústicos, más de la mitad desapareció temporalmente del tramo costero vigilado. Casi todos regresaron en un plazo de tres semanas.
Según el equipo de investigación, un nuevo estudio de acceso abierto publicado en Movement Ecology aporta la primera prueba directa de cómo responden los tiburones blancos juveniles a una tormenta extrema. Los datos no muestran un abandono permanente de la zona de cría, sino una evacuación parcial y en su mayoría breve, seguida de un rápido regreso.
22 tiburones y más de medio millón de señales
La investigación fue posible gracias a que antes de la rara tormenta ya estaba instalada una densa red de receptores submarinos. Los 22 tiburones registrados, 13 hembras y nueve machos, llevaban transmisores acústicos. Entre el 1 de agosto y el 10 de septiembre de 2023, el sistema registró más de 524.000 señales de los animales.
Antes de Hilary, normalmente se detectaban en la guardería entre 16 y 19 tiburones marcados por hora. Durante la tormenta el número se redujo a ocho. Las ausencias individuales duraron entre dos horas y 15 días. Sólo un tiburón que desapareció cuando azotó la tormenta no fue detectado nuevamente en el área monitoreada de cerca más adelante en 2023.
Una tormenta también puede alterar la tecnología de medición
Con la telemetría acústica, un menor número de señales no significa automáticamente que un animal haya abandonado la zona. El viento, las olas, el ruido submarino o los receptores inclinados pueden afectar la transmisión. Por lo tanto, una disminución aparente, especialmente durante una tormenta, podría ser un error de medición.
El equipo utilizó 20 transmisores de sincronización instalados permanentemente, cuyas posiciones se conocían para modelar la potencia de recepción cambiante. Estos datos se incorporaron a un modelo de espacio de estados bayesiano que distingue entre la presencia real de un tiburón y la probabilidad de su detección. Un modelo de comparación reducido sin corrección temporal produjo casi los mismos resultados. Toda la red de receptores siguió siendo suficientemente fiable a pesar de las pérdidas en las estaciones individuales.
La probabilidad de escapar aumentó 28 veces.
Fuera de la tormenta, la probabilidad media horaria modelada de que un tiburón presente abandone la guardería fue del 1,1 por ciento. En las condiciones de tormenta más fuertes, aumentó al 31,1 por ciento. Esto corresponde a un aumento de más de 28 veces.
La respuesta varió entre los animales. Los tiburones de todas las clases de edad estudiadas abandonaron la zona, pero el patrón fue más claro en los ejemplares jóvenes, de aproximadamente uno a dos años, que en los individuos de entre tres y cuatro años. Los machos se marcharon con más frecuencia que las hembras; sin embargo, los investigadores señalan que había una proporción especialmente alta de machos en los grupos más jóvenes.
La pista más fuerte es la temperatura del agua.
De los seis factores ambientales examinados, el rápido descenso de la temperatura de la superficie del mar fue el predictor más fuerte del abandono de los viveros. El agua se enfrió de 20 a 13,9 grados centígrados en menos de 24 horas. El punto más bajo coincidió con el menor número de tiburones detectados.
Los tiburones blancos pueden mantener partes de su cuerpo a una temperatura superior a la del agua circundante. Los juveniles probablemente sean menos eficientes que los adultos grandes y dependan más de temperaturas ambientales favorables. Investigaciones anteriores en el sur de California ya habían mostrado que los tiburones blancos juveniles buscan aguas más cálidas durante episodios intensos de afloramiento de agua fría y que suelen desplazarse cuando la temperatura cae por debajo de unos 14 grados Celsius.
Con Hilary, el agua solo permaneció por debajo de esta marca durante aproximadamente una a cuatro horas. Esto podría explicar por qué la mayoría de los animales no desaparecieron durante la temporada sino que regresaron después de la breve perturbación. La conexión estadística hace que el enfriamiento sea probablemente el desencadenante más importante, pero no prueba que todos los animales se fueran únicamente por la temperatura.
Presión atmosférica, olas y agua dulce como otras señales
La caída de la presión del aire, las olas más fuertes y la caída de la salinidad también se asociaron con una mayor probabilidad de migración, aunque menos que la temperatura. Las fuertes lluvias y las escorrentías trajeron grandes cantidades de agua dulce a la zona costera. Las mediciones en la estrecha zona del estuario de Los Peñasquitos Lagoon cayeron de aproximadamente 33,5 a 0,7 PSU el día de la tormenta. Estos valores no se aplican a toda la zona costera, pero marcan el momento en el que se produce la columna de agua dulce.
Sin embargo, la turbidez y la velocidad del viento local no fueron predictores directos convincentes. La ubicación a sotavento de Point La Jolla también protegió a Torrey Pines y Del Mar de parte de la energía de las olas del sur. El viento y las olas pueden haber influido indirectamente en el comportamiento, ya que la mezcla de la columna de agua provocó un fuerte enfriamiento.
La Jolla Cove pudo haber servido de refugio
Antes y durante la tormenta, los receptores mostraron más señales en La Jolla Cove, a unos siete kilómetros al sur. La bahía estaba relativamente protegida de los fuertes vientos del sur y se encuentra inmediatamente al lado del La Jolla Canyon, que ofrece un rápido acceso al agua a más de 200 metros de profundidad.
Un tiburón equipado con un sensor de presión fue registrado cerca del cañón el día de la tormenta a una profundidad de 132 metros, la inmersión más profunda durante el período de estudio. Este es un punto de observación único sorprendente, pero no es una prueba de que todos los animales desaparecidos nadaron hacia el cañón. Durante la mayoría de las ausencias, fue imposible determinar adónde fueron los Tiburones.
Una guardería que se está reformando
Las aguas costeras cálidas y poco profundas del sur de California brindan a los grandes tiburones blancos juveniles abundantes presas y protección contra depredadores más grandes. Su rápido regreso exactamente al mismo lugar subraya que el hábitat siguió siendo valioso a pesar de la perturbación a corto plazo. La guardería demostró ser estable y flexible al mismo tiempo: muchos animales pudieron evitar condiciones desfavorables sin tener que abandonar el lugar para siempre.
UC San Diego sitúa los resultados en su contexto al analizar cómo afronta los fenómenos meteorológicos extremos una población de superdepredadores en recuperación. Una sola zona de cría durante una sola tormenta no permite hacer una predicción general para todos los tiburones blancos. Sin embargo, el estudio ofrece una imagen poco común y de alta resolución, además de un método para separar mejor el comportamiento de los animales de la incertidumbre técnica de las mediciones.
¿Qué podrían significar eventos extremos más frecuentes?
Los movimientos evasivos de corta duración aparentemente forman parte del repertorio de comportamiento de los tiburones blancos jóvenes. Los trastornos podrían volverse problemáticos si ocurren con más frecuencia, duran más o afectan a varios viveros importantes al mismo tiempo. Especialmente los animales más jóvenes parecen reaccionar con sensibilidad a los cambios bruscos de temperatura.
Para la protección y la gestión costera, no sólo es crucial dónde se reúnen los tiburones en condiciones normales. Igualmente importantes son los refugios accesibles, los cañones profundos y las costas alternativas durante condiciones excepcionales. Las redes de receptores a largo plazo pueden mostrar si el rápido retorno después de Hilary es típico o si las tormentas más fuertes y más largas cambian fundamentalmente el uso de los viveros.
