Durante décadas, Sudáfrica fue uno de los grandes destinos soñados para ver tiburones blancos. False Bay, Gansbaai y Mossel Bay significaban tiburones saltando fuera del agua, buceo en jaula, documentales de naturaleza y una forma de turismo marino que daba valor económico a animales vivos. Hoy esa historia parece interrumpida en muchos antiguos puntos calientes: los tiburones no solo son menos frecuentes, prácticamente han desaparecido de algunos de los lugares más conocidos.
El artículo sudafricano de 2oceansvibe aborda esta evolución con dureza y plantea una pregunta central: ¿se están usando las orcas Port y Starboard como una explicación demasiado cómoda, mientras factores humanos como la pesca con palangre, las redes para tiburones y el control deficiente tienen muy pocas consecuencias?
Esto encaja con la nueva valoración de Shark Allies. La organización concluye que el antiguo valor financiero de los tiburones blancos sudafricanos se ha perdido de hecho por el colapso de los avistamientos y de la industria turística asociada. No es un cálculo abstracto de conservación, sino una advertencia sobre lo caro que resulta proteger a un depredador ápice solo sobre el papel mientras desaparece del mar.
Las orcas no explican toda la historia
Port y Starboard han marcado con fuerza el debate sobre los tiburones en Sudáfrica. Estos dos machos de orca se han relacionado con tiburones blancos muertos a los que se les había comido el hígado. Son casos biológicamente espectaculares y mediáticamente muy potentes, pero para varios críticos no explican la cronología del declive.
En una entrevista con BizNews, Chris Fallows, que documentó durante décadas los tiburones blancos de Seal Island, sostiene que los números ya caían desde alrededor de 2007 y que el desplome comenzó antes de los episodios conocidos con orcas. Fallows ve a las orcas más como una presión adicional sobre una población ya debilitada que como la causa única.
CBS/60 Minutes también presenta el conflicto con cautela: algunos investigadores consideran plausible un desplazamiento espacial provocado por la presión de las orcas, mientras otros, entre ellos Enrico Gennari y Fallows, señalan con más fuerza la pesca, la pérdida de presas y los sistemas letales de protección costera. Esa incertidumbre es importante. La historia de las orcas es real, pero no debe impedir que se examinen y limiten las causas humanas controlables.
El problema en el anzuelo
En el centro de la crítica está la pesca demersal de tiburones con palangre. Se colocan largas líneas principales con muchos anzuelos sobre el fondo marino o muy cerca de él. Entre las especies objetivo figuran los tiburones soupfin y smoothhound, especies más pequeñas que pueden ser una presa importante para los tiburones blancos.
Cuando esas especies presa se pescan con intensidad, el tiburón blanco no solo pierde alimento. También puede morir como captura incidental porque los palangres operan allí donde cazan los tiburones. Es especialmente delicado que, según Fallows, la pesquería se regule mediante un sistema de esfuerzo permitido: limitar barcos y esfuerzo no sustituye automáticamente un límite firme de capturas para especies amenazadas.
Mongabay informó sobre el caso del Zanette, un barco pesquero en el que las observaciones de Enrico Gennari plantearon posibles infracciones de permiso y nuevas preguntas de investigación. 2oceansvibe resume el caso como ejemplo de lo débil que puede ser la disuasión cuando las sanciones son pequeñas y un barco sigue faenando.
Una protección que aun así mata
Un segundo conflicto, más antiguo, son las redes y drumlines de la KwaZulu-Natal Sharks Board. Pretenden proteger a los bañistas, pero también matan animales marinos protegidos y amenazados. Para los tiburones blancos, esta presión es especialmente difícil de soportar porque crecen lentamente, maduran tarde y producen pocas crías.
Eso hace que el caso sudafricano sea tan amargo: el tiburón blanco está protegido allí desde 1991 y, aun así, siguió atrapado en sistemas que aceptan pérdidas mortales. El estatus legal de protección no basta si la captura incidental, la protección costera y la pesca con palangre no se abordan de forma conjunta.
El contexto de Mongabay sobre la pesca de tiburones en Sudáfrica sitúa esta debilidad en un marco más amplio: especies amenazadas quedan atrapadas entre mercados de exportación, aplicación débil de las normas y una gestión que no siempre avanza al ritmo del riesgo biológico.
El valor perdido de los tiburones vivos
Shark Allies describe el declive no solo como una pérdida ecológica, sino también como un fracaso económico. La antigua industria turística del tiburón blanco llevaba visitantes a la costa, sostenía operadores locales y hacía visible a Sudáfrica en todo el mundo como destino de tiburones. La valoración cita cifras anteriores como unos 100.000 turistas relacionados con tiburones en el Western Cape y una aportación de alrededor de mil millones de rands a la economía.
Estas cifras importan porque muestran un contraste simple: un tiburón blanco vivo podía crear valor durante años sin ser matado. Un tiburón muerto o una comunidad de presas destruida puede generar ingresos a corto plazo, pero pierde el contexto ecológico y turístico más amplio.
Al mismo tiempo, la mirada económica no debe confundirse con la protección de la especie. Los tiburones blancos no merecen protección solo porque la gente quiera verlos o fotografiarlos. Su valor también está en su papel como depredadores ápice, carroñeros y parte de un sistema costero que se vuelve más pobre e inestable sin grandes depredadores.
Lo que cuenta ahora
La lección de los informes no es borrar a las orcas de la historia. La lección es tomarse mucho más en serio las presiones controlables. Eso incluye límites reales de captura en lugar de una lógica basada solo en el esfuerzo, control consecuente de las condiciones de los permisos, revisión de las redes letales y más transparencia sobre qué tiburones terminan como pescado anónimo en mercados de exportación.
Para buceadores y buceadoras, el cambio se nota especialmente. Muchos operadores sudafricanos han tenido que orientar sus salidas hacia otras especies, como los tiburones cobrizo, porque los tiburones blancos ya no aparecen de forma fiable en antiguos puntos calientes. Eso aún puede permitir buenos encuentros, pero no sustituye la pérdida de un sistema único de tiburón blanco.
Sudáfrica muestra así una verdad incómoda del conservacionismo de tiburones: un animal famoso puede ser conocido en todo el mundo, estar protegido a nivel nacional y tener valor económico, y aun así desaparecer si las reglas cotidianas en el mar no funcionan. Ahí se decide si la protección es algo más que un cartel bonito al borde de un océano vacío.
