Varios tiburones ballena nadan cerca de la superficie en el golfo de México, frente a la costa oeste de Florida. Con la boca abierta, filtran el alimento del agua. Nuevas imágenes de la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida muestran a los animales alimentándose y forman parte de un proyecto que intenta responder a una pregunta sorprendentemente difícil: ¿qué comen exactamente allí los peces más grandes del mundo?
Según información publicada por Reuters Connect, los investigadores recolectaron muestras de estos grupos de alimentación este verano. En el laboratorio, la secuenciación genética debería revelar de qué organismos procede el material. Participan el Instituto de Investigación de Pesca y Vida Silvestre, un laboratorio de la Universidad de Florida, NOAA, el Instituto de Investigación Blue World y las universidades del sur de Mississippi y del sur de Florida.
ADN en lugar de una identificación visual
Los tiburones ballena se alimentan por filtración. El agua pasa por la boca y por unas estructuras filtrantes especializadas de las branquias, donde quedan retenidas las presas pequeñas. Sin embargo, en un vídeo a menudo solo se aprecia que el animal está comiendo. Los peces diminutos, las larvas de invertebrados, los huevos y el plancton apenas pueden distinguirse con fiabilidad en el agua en movimiento.
Los rastros genéticos pueden reducir esta brecha. En lugar de identificar cada presa a simple vista, el ADN de una muestra se puede comparar con secuencias conocidas. El método también puede detectar organismos dañados, digeridos o microscópicos. Sin embargo, no proporciona automáticamente un menú completo: el muestreo, la degradación del ADN, las bases de datos de referencia y las especies con distintos niveles de detectabilidad influyen en el resultado.
La muestra anterior reveló una nueva fuente de alimento
Un hallazgo anterior en la misma zona de estudio muestra por qué este trabajo puede ser útil. NOAA Fisheries describe huevos recogidos en una agregación de alimentación y analizados genéticamente. El análisis los asignó a una especie que hasta entonces no se había documentado como presa del tiburón ballena en el golfo, aunque NOAA no indica su nombre en la información pública.
Estos hallazgos pueden explicar por qué los tiburones ballena se reúnen temporalmente en determinados lugares. No solo importa dónde nadan, sino también cuándo hay alimento concentrado. Las agregaciones estivales se conocen desde hace tiempo en el norte del golfo de México. El muestreo actual se centra en las presas frente a la costa oeste de Florida.
Los informes de avistamientos llevan a los investigadores a los animales.
Los tiburones ballena recorren enormes extensiones de océano y no son fáciles de localizar de forma programada. Por eso, el proyecto depende de los avisos de navegantes y otras personas en el mar. Según NOAA, las observaciones locales ya ayudaron a localizar una agregación de alimentación cerca de la bahía de Tampa y a colocar una marca satelital a un tiburón ballena.
El tiburón ballena, llamado después “Larry”, recorrió más de 4.800 kilómetros en un año. Los datos de la marca satelital revelan sus rutas y las zonas marinas que utiliza; las muestras de agua y de presas responden a otra pregunta: qué recursos aprovecha en un lugar concreto. La combinación de observaciones, telemetría y análisis de laboratorio ofrece una imagen más precisa de la ecología de la especie.
Los resultados del estudio aún no están disponibles
Las imágenes actuales son impresionantes, pero todavía no constituyen un informe de resultados. La información pública solo confirma que se están recogiendo muestras para analizarlas genéticamente. Aún se desconoce qué presas consumieron los tiburones ballena en las agregaciones de este año, con qué frecuencia apareció cada organismo y si la dieta varió según el lugar o el momento.
El número de animales filmados tampoco permite estimar la población del golfo de México. Los tiburones ballena pueden concentrarse en lugares ricos en alimento y dispersarse después por zonas mucho más amplias. Las imágenes documentan un episodio local de alimentación, no un aumento de la población. Los futuros resultados de laboratorio podrían revelar qué alimento hace atractivos estos puntos de encuentro temporales para esta especie amenazada.
