Tiburón azul - Prionace glauca

El tiburón azul (científicamente Prionace glauca) es una de las especies de tiburones más conocidas y elegantes de los océanos del mundo. Con su cuerpo hidrodinámico y su característica coloración azulada, no solo es visualmente llamativo, sino también un fascinante ejemplo de la perfecta adaptación a la vida en alta mar.

Características generales del tiburón azul

Apariencia y coloración

El tiburón azul debe su nombre a su intensa coloración metálica brillante: la parte superior es de un azul brillante a azul acero, mientras que la parte inferior es de un gris claro a casi blanco. Este juego de colores sirve como camuflaje en el océano abierto: visto desde arriba, se mezcla con la oscuridad de las profundidades, y desde abajo, con la luz clara de la superficie del agua.

Estructura corporal

Los tiburones azules son alargados y extremadamente delgados, lo que les proporciona una gran maniobrabilidad y velocidad en el agua. Alcanzan una longitud media de 2 a 3 metros, siendo las hembras generalmente más grandes que los machos. La forma de su cuerpo está perfectamente adaptada a la vida pelágica, es decir, a la vida en mar abierto, lejos del fondo marino.

Particularidades anatómicas

Cabeza y hocico

La cabeza del tiburón azul es alargada y puntiaguda, con grandes ojos redondos que están perfectamente adaptados a las condiciones de luz en las capas más profundas del agua. El hocico es relativamente largo, lo que le ayuda en la caza de presas rápidas como calamares, caballas o sardinas.

Dientes

Típico del tiburón azul es el patrón dental con dientes afilados y triangulares, que están ligeramente curvados hacia atrás. Esta forma le permite sujetar y retener eficazmente a sus presas. Los dientes están dispuestos en varias filas y se reemplazan rápidamente si se pierden, una característica típica de todos los tiburones.

Aletas

El tiburón azul posee:

• Una aleta pectoral marcadamente larga y en forma de hoz
• Una primera aleta dorsal relativamente pequeña, situada más atrás que en muchas otras especies de tiburones
• Una segunda aleta dorsal más pequeña cerca de la cola
• Una aleta caudal asimétrica (heterocerca), en la que el lóbulo superior es claramente más largo, un rasgo típico de los nadadores rápidos

Diferencias entre machos y hembras

Tamaño y peso

Una diferencia notable entre los sexos es el tamaño corporal: las hembras de tiburón azul suelen ser más grandes y pesadas que los machos. Mientras que los machos rara vez superan los 2,5 metros de longitud, las hembras suelen alcanzar más de 3 metros.

Estructura de la piel

Las hembras tienen una piel más gruesa que los machos, un rasgo evolutivo que las protege de lesiones durante el apareamiento. Los machos de tiburón azul muerden los flancos de las hembras durante el acto de apareamiento, lo que puede causar heridas profundas. La piel más gruesa actúa, por tanto, como un mecanismo de protección natural.

Órganos sexuales

Otra diferencia son los llamados claspers, órganos copuladores pares que se encuentran en los machos en la parte interna de las aletas pélvicas. Las hembras no poseen estas estructuras. Esta diferencia permite una identificación clara del sexo al avistarlos o capturarlos. Las hembras poseen úteros pares; los machos disponen de claspers para la fecundación interna.

Adaptación al hábitat

Los tiburones azules son depredadores altamente especializados que destacan por una variedad de adaptaciones anatómicas. Su cuerpo esbelto reduce la resistencia al agua, su musculatura bien desarrollada les permite rápidos sprints, y sus sentidos, especialmente el olfato y la línea lateral, les permiten detectar presas a grandes distancias.

El tiburón azul (Prionace glauca) es un tiburón pelágico de gran tamaño con distribución circunglobal en regiones marinas templadas y tropicales. Se encuentra desde aproximadamente los 70° de latitud norte hasta los 55° de latitud sur y habita en todos los grandes océanos. Entre sus áreas de presencia conocidas se incluyen el Atlántico Norte y Sur (atlantico; desde Terranova hasta Argentina; desde Noruega hasta Sudáfrica, incluyendo el Mediterráneo), así como en el Indo-Pacífico (desde África Oriental hasta Japón y Australia; en el Pacífico hasta Chile). El tiburón azul evita las regiones polares.

Distribución mundial

Habitante de aguas templadas y tropicales

El tiburón azul se encuentra en casi todos los océanos del mundo. Prefiere aguas templadas a tropicales y evita únicamente las zonas polares. Es especialmente común en el Atlántico, el Pacífico y el Océano Índico. También es un visitante habitual, aunque cada vez más raro, en el Mediterráneo.

Presencia en el Atlántico

En el océano Atlántico, su área de distribución abarca desde Noruega hasta Sudáfrica y desde Canadá hasta Argentina. Especialmente el Atlántico Norte desempeña un papel importante, ya que el tiburón azul es objeto de interés tanto para estudios científicos como para la pesca.

Océanos Pacífico e Índico

En el Pacífico, el tiburón azul se avista regularmente frente a las costas de Japón, Australia, California y Chile. También en el océano Índico su hábitat se extiende por amplias zonas, como frente a la costa oriental de África y alrededor de las islas del océano Índico.

Hábitat del tiburón azul

Habitante de alta mar con gran radio de acción

El tiburón azul prefiere el mar abierto, la llamada zona pelágica. Suele moverse a profundidades de entre 100 y 350 metros, aunque ocasionalmente desciende hasta los 1000 metros. Se le considera uno de los tiburones de alta mar más activos y recorre largas distancias, a veces miles de kilómetros.

Temperatura y entorno

Prefiere temperaturas del agua entre 12 y 25 grados Celsius. En estos rangos, el tiburón azul encuentra condiciones ideales para la búsqueda de alimento y la reproducción. En cambio, evita las regiones frías, lo que explica su ausencia en aguas árticas.

Comportamiento migratorio

El tiburón azul es un migrador por excelencia. Cada año realiza migraciones estacionales para buscar aguas más frías o cálidas o para alcanzar zonas de reproducción. Esta movilidad lo hace especialmente vulnerable a las políticas pesqueras internacionales y a los cambios ambientales.

Importancia ecológica y estado de conservación

Como depredador situado en la cima de la cadena alimentaria, el tiburón azul desempeña un papel importante en el ecosistema marino. Mantiene el equilibrio de las poblaciones de peces más pequeños y cefalópodos. Sin embargo, está amenazado por la sobrepesca y la captura accidental, lo que en algunas regiones ya ha provocado drásticos descensos en sus poblaciones.

El tiburón azul es un depredador activo con una dieta diversa que puede variar según la ubicación. En general, su alimentación principal consiste en peces óseos pequeños como arenques, sardinas y caballas, así como en moluscos como calamares, sepias y pulpos pelágicos.

Presas del tiburón azul

Estudios muestran que los tiburones azules prefieren diferentes presas en distintas regiones. Por ejemplo, en las aguas frente a Brasil, se ha observado que en la zona sur los tiburones azules consumen, entre otros, ballenas barbadas, peces óseos como Ruvettus pretiosus y Arioma bondi, así como diversos moluscos como Histioteuthis spp., Cranchiidae y Ocythoe tuberculata. En el noreste de Brasil, su dieta incluye peces óseos como Alepisaurus ferox y Gempylus serpens, así como moluscos como Histioteuthis spp. y Tremoctopus violaceus. Además, se han encontrado aves, como Puffinus gravis, en los estómagos de tiburones azules de ambas regiones.

Los tiburones azules también son conocidos por consumir presas más grandes, incluyendo otros tiburones y carroña de mamíferos como carne y grasa de ballenas y delfines. En algunos casos, se les ha observado comiendo aves marinas e incluso bacalao de redes de arrastre. Se alimentan durante todo el día, con mayor actividad durante la noche.

Los tiburones azules suelen trabajar en grupo para acorralar bancos de peces, lo que les facilita capturar a sus presas. Sus dientes triangulares y su alta velocidad al nadar son ideales para atrapar presas escurridizas como calamares y peces. Esta estrategia de caza cooperativa resalta su inteligencia social y capacidad de adaptación.

Depredadores y amenazas

A pesar de su papel como superdepredadores en muchos ecosistemas, los tiburones azules tienen sus propios depredadores naturales. Tiburones más grandes como el tiburón blanco (Carcharodon carcharias), el tiburón tigre (Galeocerdo cuvier) y el marrajo común (Isurus oxyrinchus) cazan tiburones azules jóvenes y pequeños.

Las orcas (Orcinus orca) también son conocidas por cazar tiburones azules. Además, se ha observado que algunos mamíferos marinos como los leones marinos de California (Zalophus californianus), los elefantes marinos del norte (Mirounga angustirostris) y los lobos marinos sudafricanos (Arctocephalus pusillus) se alimentan de tiburones azules.

Los tiburones azules pueden albergar diversos parásitos, incluyendo tenias como Pelichnibothrium speciosum, que adquieren al consumir hospedadores intermedios como el pez luna (Lampris guttatus) y el pez lanceta narigón (Alepisaurus ferox). Investigaciones sugieren que los depredadores suelen atacar a los tiburones azules por detrás, apuntando a la aleta caudal, lo que dificulta su escape.

El tiburón azul, como muchos tiburones carcarrínidos, da a luz crías vivas (vivíparo) y alimenta a sus embriones en el útero a través de una placenta vitelina. La tasa reproductiva de este gran tiburón pelágico es comparativamente alta: en cada camada suelen nacer varias decenas de crías. La reproducción sigue un ciclo; tras alcanzar la madurez sexual (machos alrededor de los 4-5 años, hembras alrededor de los 5-7 años), una hembra puede dar a luz anualmente o, en algunos casos, cada dos años.

Comportamiento de apareamiento

El apareamiento del tiburón azul se caracteriza por un fuerte abrazo. Los machos introducen su órgano copulador (clásper) en la hembra y a menudo la sujetan con los dientes en el cuerpo. Durante este proceso, el macho suele morder las aletas dorsal o pectorales de la hembra para mantenerse en posición. Como resultado, las hembras adultas tienen la piel en estas zonas notablemente más gruesa que los machos, un mecanismo de protección contra las lesiones causadas por las mordeduras durante el apareamiento. El apareamiento en sí rara vez ha sido observado directamente, pero las gruesas y cicatrizadas zonas de la piel en las hembras y las crías nacidas vivas confirman el proceso descrito.

Período de gestación y duración del embarazo

Tras la fecundación, los embriones se desarrollan durante aproximadamente nueve a doce meses en el útero. El período de gestación se sitúa, por tanto, en torno a un año, lo que hace que el parto se produzca típicamente en primavera o verano. Durante este tiempo, las crías se alimentan a través de una placenta vitelina que les proporciona nutrientes. Tras alrededor de un año de gestación, la hembra dará a luz crías completamente desarrolladas.

Tamaño de la camada y crías

El tamaño de la camada del tiburón azul es muy variable. Lo habitual son camadas con varias decenas de crías: una hembra de tiburón azul da a luz, en promedio, entre 15 y 30 crías, aunque en casos extremos se han documentado más de cien crías en una sola camada. Las hembras más pequeñas tienen menos crías, mientras que las más grandes y experimentadas pueden llevar un número significativamente mayor de embriones. Al nacer, las crías ya son relativamente grandes: miden entre 35 y 50 centímetros y se asemejan en miniatura a los tiburones adultos. De este modo, son casi completamente independientes desde el principio y pueden cazar y reaccionar de inmediato.

Lugares de nacimiento y zonas de cría

Los tiburones azules no dan a luz en aguas costeras poco profundas, sino en alta mar. Sus llamadas zonas de cría (áreas de nacimiento y crecimiento) suelen estar en zonas de transición oceánicas ricas en alimento. Estudios muestran que las crías de tiburón azul pasan sus primeros años de vida en grandes áreas marinas, lejos de la costa. Por ejemplo, se ha identificado una gran “zona de cría” en el Atlántico Norte, cerca de las Azores, donde las crías permanecen alrededor de dos años. En estas guarderías oceánicas, las crías pueden desarrollarse inicialmente sin perturbaciones. De hecho, tanto hembras como machos regresan regularmente a estas áreas para aparearse y dar a luz. También las aguas frente a Europa occidental y el noroeste de África se consideran regiones importantes de nacimiento para los tiburones azules. En las aguas alemanas, sin embargo, no suelen observarse partos, ya que los animales suelen estar allí solo de paso.

Encuentros del tiburón azul con el ser humano

En condiciones normales, los encuentros entre humanos y tiburones azules suelen ocurrir en alta mar. Los tiburones azules viven principalmente en aguas pelágicas y rara vez se acercan a hábitats costeros. Cuando buceadores, practicantes de snorkel o pescadores se encuentran con un tiburón azul, la interacción suele ser inofensiva: el tiburón es curioso y poco agresivo, y generalmente se acerca lentamente por interés. Por lo general, un tiburón azul reconoce rápidamente que los humanos no son una presa típica, por lo que los incidentes rara vez escalan.

Al bucear y hacer snorkel

Al bucear en mar abierto —por ejemplo, cerca de las Azores—, los tiburones azules pueden rodear a los equipos de buceo. Tras una inicial reticencia, los animales suelen acercarse con cautela e inspeccionar a los buceadores con sus finos órganos sensoriales. Durante una inmersión típica, es común observar entre cinco y quince tiburones azules moviéndose lentamente entre los buceadores y el barco. También es posible encontrarse con tiburones azules al practicar pesca submarina: en zonas de aguas claras, los peces de cebo —o las capturas transportadas durante el buceo— atraen a los tiburones. En general, la interacción entre humanos y tiburones en estos casos suele ser tranquila, ya que los tiburones azules rara vez perciben a los humanos como presas. Existe un pequeño riesgo residual de que un tiburón, por curiosidad, tire o pruebe una presa transportada.

Al pescar y en la pesca de altura

También al pescar en alta mar es posible encontrarse ocasionalmente con tiburones azules. Para los pescadores deportivos y recreativos, el tiburón azul es un pez de lucha muy apreciado, ya que tira con fuerza del anzuelo o del palangre. Sin embargo, en la pesca comercial, los tiburones azules suelen considerarse una captura accesoria molesta: arrancan las presas de los anzuelos o quedan atrapados en redes y palangres. En ambos casos, los tiburones se acercan principalmente donde hay cebos o peces capturados flotando en el agua. A nivel mundial, las capturas anuales de tiburones azules ascienden a unos 20 millones de ejemplares, principalmente como capturas accesorias no deseadas en pesquerías de palangre y redes de arrastre.

Ataques del tiburón azul a humanos

A pesar del impresionante tamaño del tiburón azul, el riesgo de un ataque a humanos es extremadamente bajo. Según datos del International Shark Attack File (ISAF), en todo el mundo solo se han documentado 13 mordeduras no provocadas de tiburón azul, algunas de las cuales ocurrieron en el contexto de accidentes aéreos o naufragios. Las situaciones más vulnerables se dieron principalmente para náufragos y buceadores en mar abierto. En zonas costeras, los tiburones azules son muy raros, por lo que los ataques a bañistas o buceadores costeros son prácticamente desconocidos y desde un punto de vista ecológico están más bien exagerados. En general, el peligro al bucear o nadar es mínimo; los tiburones azules pueden, en el peor de los casos, morder por curiosidad un objeto o una presa no comestible, lo que para el ser humano suele significar una lesión sin gravedad.

Importancia del tiburón azul para la pesca

Capturas y capturas accesorias

El tiburón azul es el tiburón más capturado en el mundo. Anualmente se capturan aproximadamente 20 millones de tiburones azules. Desde la década de 1990, las capturas globales han aumentado rápidamente, alcanzando en 2013 un máximo de alrededor de 137.973 toneladas. Desde entonces, las capturas han disminuido notablemente, lo que se interpreta como un indicio de la disminución de la abundancia de la especie. Especialmente en el Atlántico, los tiburones azules representan entre el 85 y el 90 % de todas las capturas comerciales de tiburones. Estas enormes cifras de captura se deben en gran parte a la pesca en alta mar: los tiburones azules quedan atrapados como captura accesoria en palangres y redes al morder los cebos o atacar a los peces capturados. Se estima que cada año mueren entre 10 y 20 millones de tiburones azules en artes de pesca.

Uso y comercialización

La carne del tiburón azul tiene un sabor característico debido a su alto contenido de ácido úrico y apenas se comercializa directamente en el mundo. Solo se consume como alimento en algunas regiones, como partes del sudeste asiático y Japón. En cambio, las aletas de tiburón son muy demandadas: se comercializan en el mercado mundial principalmente para la preparación de sopa de aleta de tiburón. También se aprovecha la piel del tiburón azul, por ejemplo, como cuero. En muchos países, productos de tiburón azul procesados enteros llegan al mercado, y en la UE, con sus prohibiciones de finning, solo se pueden comercializar tiburones de los que no se hayan cortado las aletas. No obstante, durante mucho tiempo los mercados asiáticos se beneficiaron de las altas capturas de tiburón azul. Debido a la continua extracción, el tiburón azul figura hoy en la Lista Roja como casi amenazado.

El tiburón azul es una de las especies de tiburones más ampliamente distribuidas en los océanos del mundo, pero sus poblaciones están cada vez más amenazadas. A pesar de su amplia distribución, la intensa presión pesquera, las capturas accesorias y la demanda de aletas de tiburón están afectando gravemente a este depredador pelágico.

Principales causas de amenaza

La principal amenaza para el tiburón azul proviene de su explotación por parte del ser humano. La especie es capturada en grandes cantidades de manera dirigida o como captura accesoria en pesquerías de palangre y redes de arrastre. Un problema especialmente grave es el denominado “finning”, en el que se cortan las aletas de los tiburones antes de arrojar el resto del cuerpo al mar. Dado que los tiburones azules son relativamente abundantes en muchas regiones del mundo, se encuentran entre las especies de tiburones más explotadas. La alta tasa de captura persiste porque su carne, aletas y piel tienen valor económico.

Evolución de las poblaciones

Aunque es difícil obtener cifras globales exactas, los estudios científicos indican un declive a largo plazo en las poblaciones de tiburón azul. Especialmente en el Atlántico y el Mediterráneo, se observa una disminución significativa. En algunas regiones, se sospecha una reducción de hasta un 70 por ciento en pocas décadas. Las razones principales son su baja tasa de reproducción y la alta extracción por parte de la pesca. Los juveniles tardan varios años en alcanzar la madurez sexual, lo que ralentiza considerablemente la recuperación de las poblaciones.

Medidas de protección a nivel internacional

Algunos acuerdos e iniciativas internacionales intentan proteger mejor al tiburón azul. Así, ha sido incluido en el Convenio sobre Especies Migratorias (CMS) y está sujeto a restricciones de captura en varias zonas pesqueras. La UE también ha adoptado medidas, como cuotas de captura y la prohibición del finning. Sin embargo, las regulaciones existentes suelen ser insuficientes o no se aplican de manera efectiva. Muchos tiburones azules siguen muriendo como capturas accesorias no deseadas o llegan al comercio a través de mercados no oficiales. El alto valor económico de las aletas dificulta la implementación rigurosa de las medidas de protección.

Evaluación de la UICN y estado de conservación actual

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica al tiburón azul como “casi amenazado” (Near Threatened) en su Lista Roja. Esta categoría significa que, aunque la especie aún no está en peligro inmediato de extinción, podría pasar a una categoría de mayor amenaza en un futuro cercano si la tendencia continúa. El tiburón azul ya cumple varios criterios que indican un estado de conservación desfavorable. La clasificación de la UICN se basa en amplias recopilaciones de datos sobre capturas, tasas de reproducción, área de distribución y estructura poblacional.