De la supervivencia en la Edad de Hielo a la diversidad genética
Los tiburones blancos (Carcharodon carcharias) estuvieron al borde de la extinción durante la última Edad de Hielo. En aquel entonces, el nivel del mar era unos 40 metros más bajo que hoy, lo que redujo drásticamente su hábitat. Con el fin de la Edad de Hielo hace unos 10.000 años, las temperaturas aumentaron, los glaciares se derritieron y los mares se expandieron: comenzó el regreso de los tiburones blancos.
Según un estudio reciente publicado en los Proceedings of the National Academy of Sciences, los animales sobrevivieron inicialmente como una única población bien mezclada en el sur del Indo-Pacífico. Solo hace unos 7.000 años comenzó la división genética en varios grupos aislados. Hoy en día, existen tres poblaciones genéticamente distintas: en el Pacífico Sur (Australia/Sudáfrica), en el Atlántico Norte y en el Pacífico Norte.
Sin embargo, el número total sigue siendo bajo. “A nivel mundial, probablemente solo hay alrededor de 20.000 individuos”, explica el coautor del estudio Gavin Naylor del Florida Museum of Natural History. “En cualquier ciudad hay más moscas de la fruta que tiburones blancos en todo el mundo.”
Patrones de ADN misteriosos y una teoría que se tambalea
Ya en 2001, los investigadores encontraron anomalías en el ADN de tiburones blancos de Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica: mientras que el genoma en el núcleo celular (ADN nuclear) era casi idéntico, las mitocondrias – que solo se heredan por vía materna – mostraban fuertes diferencias. Esto apuntaba a la llamada filopatría: las hembras de tiburón recorren largas distancias para cazar, pero regresan al mismo lugar para reproducirse.
Esta teoría se mantuvo durante dos décadas. Pero cuando Naylor y su equipo analizaron 150 genomas mitocondriales y muestras adicionales de ADN nuclear, se reveló que las diferencias en el ADN mitocondrial no podían explicarse por la filopatría. Tampoco se pudieron confirmar otras teorías, como un desequilibrio en la proporción de sexos o la dominancia reproductiva de algunas hembras.
Si no fue la migración, ¿entonces qué?
La única hipótesis restante es la selección natural. Pero incluso esto parece improbable, especialmente considerando las pequeñas poblaciones. Para que las diferencias se manifiesten solo en el ADN mitocondrial, la selección tendría que ser extremadamente fuerte. Naylor sigue siendo escéptico: “La presión selectiva tendría que ser brutalmente letal.”
Los misterios genéticos de los tiburones blancos siguen, por ahora, sin resolverse. Lo único seguro es que alcanzar la cima de la cadena alimenticia no los libra necesariamente de las amenazas. La lucha por la supervivencia de estos fascinantes animales continúa, y la ciencia sigue investigando.
