Los tiburones ballena son los peces más grandes de la Tierra y están gravemente amenazados. Un nuevo estudio en el Bird’s Head Seascape, frente a Papúa Occidental, muestra que el 62 % de los animales registrados allí presentan lesiones, en su mayoría causadas por el ser humano. Las colisiones con bagans (plataformas tradicionales de redes elevadoras) y barcos son especialmente frecuentes, mientras que el creciente turismo de tiburones ballena conlleva riesgos adicionales. La buena noticia: con simples ajustes en los aparejos de pesca y el equipamiento de los barcos, se podría evitar gran parte del daño.
Lo que descubrieron los investigadores
Entre 2010 y 2023, un equipo internacional documentó tiburones ballena en la bahía de Cenderawasih, Kaimana (incluyendo la bahía de Triton), Raja Ampat y Fakfak, una red de 26 áreas marinas protegidas. Mediante foto-identificación (patrones de puntos únicos), se identificaron 268 individuos. El 98 % de los avistamientos se concentraron en la bahía de Cenderawasih y Kaimana. Más de la mitad (52,6 %) fueron avistados nuevamente, un joven macho incluso 34 veces en tres años. Alrededor del 90 % de los animales eran machos, en su mayoría tiburones ballena juveniles de cuatro a cinco metros de longitud.
De 206 animales documentados con lesiones o cicatrices, el 80,6 % se atribuyeron a causas humanas, mientras que el 58,3 % mostraba también rastros de causas naturales (múltiples atribuciones posibles). Lesiones graves como cortes profundos, amputaciones o traumatismos contusos por acción humana se registraron en el 17,7 %. Más frecuentes fueron las abrasiones no mortales, como rozaduras en los bordes de las redes, estructuras o cascos de barcos, cuando los tiburones ballena succionan peces cebo cerca de los bagans.
“Las cicatrices y lesiones suelen deberse a colisiones con bagans y barcos turísticos”, afirma el director del estudio, Dr. Edy Setyawan (Elasmobranch Institute Indonesia). “Las causas naturales desempeñan un papel claramente menor”.
Divers freed whale shark from tangled rope! The scars on it were deep 😥!
by inTheDepthsBelow
¿Por qué tantos machos jóvenes – y dónde están las hembras?
Los avistamientos se concentraron casi exclusivamente cerca de los bagans, donde los tiburones ballena se alimentan de peces cebo como anchoas, arenques o espadines, deslizándose horizontalmente o en posición vertical “cabeza arriba”. Según datos satelitales, los animales adultos, especialmente las hembras, suelen permanecer más cerca de estructuras de aguas profundas como cañones y montes submarinos y utilizan el océano abierto, mientras que los machos juveniles prefieren zonas costeras ricas en plancton.
“Los tiburones ballena adultos – especialmente las hembras – suelen utilizar a menudo la zona de alta mar y siguen otro tipo de alimento, como el krill y los peces en bancos”, explica el coautor Mochamad Iqbal Herwata Putra (Konservasi Indonesia).
Soluciones simples con gran impacto
Dado que la mayoría de los encuentros ocurren en los bagans y el turismo está creciendo, los investigadores prevén más lesiones si no se toman medidas. Se proponen intervenciones pequeñas y de aplicación inmediata: eliminar bordes afilados en estructuras y marcos de redes, suavizar redes y plataformas, así como establecer normas claras para los barcos turísticos en áreas protegidas. Esto reduciría significativamente la formación de cicatrices y aseguraría al tiburón ballena como recurso a largo plazo para las comunidades y las autoridades.
“Con pequeñas modificaciones en los bagans – como eliminar bordes afilados – podemos reducir considerablemente la tasa de cicatrices”, afirma el Dr. Mark Erdmann (Re:wild).
Dado que los tiburones ballena alcanzan la madurez sexual tarde (hasta los 30 años), las poblaciones se recuperan lentamente. Por ello, son aún más importantes las medidas preventivas contra lesiones evitables y un turismo que proteja a estos “gigantes gentiles” en lugar de ponerlos en peligro.
