Si piensa en un tiburón, probablemente se imagine un gran depredador poderoso deslizándose por los océanos abiertos. Especies como el tiburón blanco, tiburón tigre y tiburón toro dominan los medios, mientras que raros ataques a humanos alimentan miedos generalizados e influyen en políticas, como el mayor uso de redes antitiburón en Australia.
Sin embargo, estos tres depredadores carismáticos representan menos del 0,6 por ciento de todos los tiburones vivos. Las más de 500 especies de tiburones existentes hoy muestran una asombrosa diversidad: desde gigantescos tiburones ballena de 20 metros de largo hasta pequeños tiburones linterna bioluminiscentes del tamaño de una mano, desde angelotes planos hasta tiburones martillo, tiburones sierra, tiburones duende y wobbegongs.
Pero, ¿cómo se desarrolló esta extraordinaria diversidad? Un nuevo estudio bajo mi dirección examinó la evolución de las formas corporales en los tiburones, desde sus ancestros prehistóricos hace más de 400 millones de años hasta hoy.
Una época anterior a los dinosaurios
La diversidad de formas visible hoy no surgió de la noche a la mañana; la línea evolutiva de los tiburones se remonta a una época anterior a los dinosaurios. Normalmente, los científicos utilizan fósiles para rastrear cambios en la forma y el tamaño del cuerpo en el árbol evolutivo de diferentes grupos de animales. Sin embargo, en el caso de los tiburones, esto es imposible.
La razón: los esqueletos de los tiburones están hechos de cartílago en lugar de hueso. A diferencia de los mamíferos, aves o reptiles, hay pocos fósiles completos de tiburones antiguos. En su lugar, se encuentran innumerables dientes fósiles aislados.
Por eso, los científicos sabían muy poco hasta ahora sobre cómo, cuándo y por qué se desarrolló la diversidad actual de tipos corporales de tiburones. En lugar de usar fósiles, recopilamos información sobre formas corporales a partir de ilustraciones científicas de más de 400 especies de tiburones vivos. Con un método estadístico llamado “Reconstrucción del Estado Ancestral”, estimamos las formas corporales de los tiburones prehistóricos.
Además, recopilamos datos sobre los hábitats preferidos de diferentes especies de tiburones y sobre cómo han cambiado las condiciones ambientales desde la aparición de los primeros tiburones.
Los tiburones prehistóricos eran habitantes del fondo
Nuestros análisis sugieren que los tiburones prehistóricos probablemente vivían de forma bentónica. Es decir, se mantenían en el fondo marino o cerca de él. Los tiburones pelágicos, que vagaban por los océanos abiertos y se parecían a los grandes depredadores actuales como los tiburones blancos, tigres o toros, surgieron como muy pronto en el período Jurásico, hace entre 145 y 201 millones de años.
Esto significa que, durante la primera mitad de su existencia, los tiburones estuvieron restringidos a hábitats cercanos al fondo marino.
“Curiosamente, descubrimos que en tres de las cuatro conquistas del océano abierto por parte de los tiburones, se produjo un cambio en la forma corporal, incluyendo la evolución de un cuerpo más profundo y una cola más simétrica, que ocurrió poco antes del cambio de hábitat.”
El momento de estos cambios sugiere que el cambio climático histórico, incluyendo el aumento del nivel del mar y los desplazamientos tectónicos, jugó un papel crucial en la creación de nuevos hábitats pelágicos que estos tiburones pudieron colonizar.
En otras palabras: cuando el clima cambió, también lo hicieron los hábitats de los tiburones prehistóricos, lo que permitió la evolución de nuevas formas corporales. Casualmente, estos cuerpos más profundos con colas más simétricas resultaron ser más adecuados para la vida en aguas abiertas.
Al mirar atrás en el tiempo, podemos entender mejor cómo funcionaban los ecosistemas prehistóricos y predecir cómo podrían responder al futuro cambio climático causado por el hombre. Estos resultados también muestran que no todos los tiburones son iguales. La mayoría de los tiburones, tanto prehistóricos como actuales, son pequeños habitantes del fondo, no grandes depredadores peligrosos.
Así que la próxima vez que piense en un tiburón, no olvide a los habitantes del fondo prehistóricos que moldearon los mares mucho antes de que aparecieran los primeros dinosaurios.