Un equipo de investigación australiano ha documentado algo que muchos consideraban casi imposible: un tiburón en el sur, justo frente a la Antártida — y además en vídeo, en su hábitat natural. La grabación proviene de una cámara de aguas profundas con cebo que se colocó cerca de las Islas Shetland del Sur (frente a la península antártica) a unos 490 metros de profundidad.
En el material se aprecia un tiburón nadando lentamente, que los especialistas asignan a la familia de tiburones dormilones (Somniosidae). No es posible determinar con seguridad qué especie es solo a partir de las imágenes — los tiburones dormilones se parecen mucho entre sí. No obstante, un experto independiente considera posible que se trate del tiburón dormilón antártico (Somniosus antarcticus) — una especie que se considera «el tiburón que habita más al sur».
Por qué este vídeo es tan especial
Los tiburones son ciertamente extremadamente adaptables y están repartidos por todo el mundo – cuanto más cerca se está del Polo Sur, menos frecuentes son las detecciones directas. Es cierto que los tiburones aparecen ocasionalmente como captura incidental en pesquerías subantárticas, pero observaciones «in situ» (es decir, en su verdadero hábitat, no como captura incidental) son en esta región una auténtica excepción. Según ABC, en el Océano Austral alrededor de la Antártida hasta ahora solo se han registrado pocas especies de tiburones – y evidencias en vídeo de su hábitat natural son prácticamente inexistentes.
Además: el animal fue filmado en agua que estaba a aproximadamente 1,27 °C. Para muchos habitantes marinos eso es sencillamente demasiado frío – y aun para los tiburones adaptados al frío es un límite que todavía no comprendemos bien.
Tiburones dormilones: depredadores del frío y de las profundidades
Los tiburones dormidos son considerados especialistas de aguas profundas: grandes, robustos, con aletas relativamente pequeñas y a menudo con una coloración marmórea. Mucho de lo que sabemos sobre las especies australes procede de capturas accidentales poco habituales. Interesante (y bastante sorprendente): según el informe, en los estómagos de tiburones dormidos del sur se han encontrado repetidamente restos de calamares gigantes – entre ellos del calamar colosal, el invertebrado más pesado conocido.
Enigma de especie: ¿un tiburón o dos?
En el foco está ahora una pregunta que la investigación se lleva planteando desde hace tiempo: ¿Son el tiburón dormido austral y el tiburón dormido del Pacífico realmente especies separadas, o son genéticamente (prácticamente) idénticos? El artículo de ABC describe que indicios genéticos ya cuestionan esa separación. Para aclararlo de forma rigurosa, se pretende ampliar los análisis genéticos (incl. eDNA de muestras de agua y de tejido); un proyecto internacional de mayor envergadura planea obtener nuevos datos para ello, entre otros, del Atlántico Sur y del Océano Índico.
¿Cómo pueden los tiburones soportar aguas tan frías?
Alrededor de la Antártida (y del Ártico) el agua de mar puede descender por debajo de 0 °C — hasta aproximadamente -2 °C. Para la mayoría de los animales eso sería incompatible con la vida. En los tiburones dormilones, la bioquímica probablemente parece un ‘truco de la naturaleza’: en el pariente cercano, el tiburón de Groenlandia, se discuten, entre otros, el óxido N-trimetilamina (TMAO) y la urea, que podrían actuar como una especie de ‘anticongelante químico’. Sin embargo, cómo exactamente ocurre esto en los tiburones dormilones del hemisferio sur aún no está completamente aclarado.
