Tiburón peregrino - Cetorhinus maximus

Estructura corporal general

El tiburón peregrino Cetorhinus maximus es, después del tiburón ballena, el segundo pez más grande del mundo. Los adultos alcanzan normalmente entre 6 y 8 metros de longitud, en casos aislados más de 10 metros. El peso corporal puede superar las 4 toneladas.

El cuerpo es alargado y con forma de torpedo. El hocico es cónico y relativamente corto. Llaman la atención las hendiduras branquiales muy grandes, que se extienden casi completamente alrededor de la cabeza. En estado cerrado se disponen como surcos profundos a los lados, detrás de la cabeza.

La primera aleta dorsal es grande y triangular. Está situada bastante adelante en el dorso. La segunda aleta dorsal es visiblemente más pequeña. La aleta caudal tiene forma de media luna con un lóbulo superior muy desarrollado. Esta morfología favorece un movimiento de nado uniforme y eficiente energéticamente.

Cabeza y aparato bucal

La boca del tiburón peregrino puede abrirse ampliamente y alcanza una anchura de más de un metro. A diferencia de las especies de tiburones depredadoras, posee dientes muy pequeños en forma de gancho. Miden pocos milímetros y apenas influyen en la captura de alimento.

Cruciales para la anatomía son las branquias filtradoras. Estas estructuras especializadas se sitúan en los arcos branquiales internos. Funcionan como un colador. Al nadar con la boca abierta entra agua. El plancton y los pequeños organismos quedan atrapados en las rejillas. El agua filtrada sale del cuerpo por las cinco hendiduras branquiales enormemente agrandadas.

Las branquias filtradoras se desprenden y se regeneran regularmente. Este proceso es único entre los grandes tiburones y es fundamental para la función de filtrado.

Esqueleto y musculatura

Como todos los tiburones, Cetorhinus maximus no posee esqueleto óseo. El esqueleto interno está compuesto completamente de cartílago. El cartílago está parcialmente reforzado por depósitos de calcio, especialmente en la zona de la columna vertebral y las bases de las aletas.

La columna vertebral está bien desarrollada y sostiene un tronco macizo. Grandes masas musculares rojizas a lo largo de los flancos permiten nadar de forma sostenida a largas distancias. La estructura corporal está diseñada para el desplazamiento constante en mar abierto.

Estructura de la piel y dentículos dérmicos

La piel del tiburón peregrino es gruesa y áspera. Está cubierta por escamas placoides, también llamadas dentículos dérmicos. Estas estructuras microscópicas se asemejan a diminutos dientes y están orientadas hacia atrás.

Los dentículos dérmicos reducen la resistencia al agua y protegen frente a lesiones. En Cetorhinus maximus son especialmente grandes y confieren a la piel una superficie parecida al papel de lija.

Órganos sensoriales

Los ojos son relativamente pequeños en relación con el tamaño corporal. Están situados lateralmente en la cabeza. La visión está adaptada a grandes contrastes en aguas abiertas.

Como otras especies de tiburón, el tiburón peregrino dispone de ampollas de Lorenzini. Estos electrorreceptores se encuentran en la región de la cabeza. Detectan campos eléctricos en el agua. Dado que el tiburón peregrino se alimenta de plancton, desempeñan un papel menor en la localización de presas que en las especies depredadoras.

El órgano de la línea lateral recorre los flancos del cuerpo. Registra diferencias de presión y movimientos del agua. Esta estructura ayuda a la orientación en mar abierto.

Particularidades en comparación con otros grandes tiburones

La morfología de Cetorhinus maximus está completamente especializada para la filtración en mar abierto. El tamaño, la estructura de las branquias y la forma de las aletas forman un sistema funcional que lo distingue claramente de los grandes tiburones depredadores.

Distribución global del tiburón peregrino

El área de distribución del tiburón peregrino abarca regiones marinas templadas y boreales en todo el mundo. Se encuentra en el Atlántico, Pacífico y el Océano Índico. Las aguas tropicales se utilizan solo de forma ocasional.

En el Atlántico Norte su presencia se extiende desde Terranova y el golfo de Maine hasta Noruega y el mar de Barents. En el Atlántico oriental aparece regularmente frente a las Islas Británicas, Irlanda, Islandia y a lo largo de las costas francesa y española. En el Mediterráneo existen observaciones dispersas pero regulares.

En el Pacífico Norte la especie se distribuye desde Japón, pasando por el Mar de Ojotsk hasta Alaska. A lo largo de la costa oeste de Norteamérica se la observa desde California hasta Columbia Británica. También frente a Sudáfrica, Australia, Nueva Zelanda, Chile y Argentina el tiburón peregrino se encuentra en zonas marinas más frías.

Temperaturas preferidas del agua

El tiburón peregrino está adaptado a aguas frías a moderadamente cálidas. La mayoría de los avistamientos se producen a temperaturas entre 8 y 16 grados Celsius. Este intervalo de temperatura se correlaciona fuertemente con la aparición de altas concentraciones de plancton.

En regiones más cálidas la especie suele permanecer en capas de agua más profundas y frías. Las apariciones cercanas a la superficie están documentadas con menos frecuencia.

Hábitats costeros

Durante los meses de verano el tiburón peregrino se observa con frecuencia en las proximidades de la costa. Los hábitats típicos son las plataformas continentales, las bahías y los sistemas frontales costeros con alta productividad biológica.

Estructuras oceanográficas como los límites de corrientes o las zonas de afloramiento desempeñan un papel central. Allí el zooplancton se acumula en altas densidades, lo que facilita la alimentación. Los datos satelitales muestran que los individuos se sitúan específicamente en regiones con un mayor contenido de clorofila, un indicador de masas de agua productivas.

Alta mar abierta y uso vertical

Fuera de los principales periodos de avistamiento, el tiburón peregrino utiliza de forma extensiva el mar abierto. Estudios de telemetría demuestran migraciones a gran escala de miles de kilómetros. Se han registrado animales del noreste del Atlántico en el Atlántico occidental. Individuos del Pacífico Norte también recorren distancias interoceánicas.

La especie utiliza distintas profundidades. Durante el día frecuentemente se internan a mayores profundidades de varios cientos de metros. Por la noche los animales ascienden a zonas cercanas a la superficie. Estos movimientos verticales están relacionados con la migración diurna de los organismos planctónicos.

Importancia de las estructuras marinas

Los sistemas frontales, las corrientes marinas y las zonas de afloramiento determinan la distribución espacial del tiburón peregrino. Son especialmente relevantes:

• Plataformas continentales con alta productividad primaria
• Áreas con floraciones estacionales de plancton
• Bordes de corrientes y gradientes de temperatura
• Regiones con agregaciones estables de alimento

Observaciones a largo plazo del noreste del Atlántico muestran un uso recurrente de determinados tramos costeros durante varios años. Esta fidelidad al lugar indica condiciones ecológicas estables.

Hábitat en el Mediterráneo

En el Mediterráneo Cetorhinus maximus aparece de forma irregular, pero documentada. Registros proceden, entre otros, del mar de Liguria y de la parte occidental del Mediterráneo. Los animales se mantienen preferentemente en cuencas productivas con floraciones estacionales de plancton.

Las observaciones indican que el Mediterráneo constituye más bien un hábitat marginal. La distribución principal permanece ligada a regiones atlánticas y del Pacífico más frías.

Resumen del uso del hábitat

La distribución y el hábitat del tiburón peregrino están estrechamente ligados a procesos oceanográficos. La especie utiliza áreas marinas de gran extensión, reacciona de forma flexible a cambios estacionales y sigue la dinámica de masas de agua ricas en plancton.

Patrones de actividad y comportamiento

El tiburón peregrino es un filtrador de gran tamaño que nada lentamente. Se desplaza con la boca bien abierta a través de aguas ricas en plancton. Este comportamiento dio lugar al nombre inglés Basking Shark. Sin embargo, el aparente tomar el sol en la superficie es en realidad alimentación.

Los tiburones peregrinos son filtradores obligados por desplazamiento (ram-ventiladores). Deben nadar de forma continua para que el agua fluya a través de sus láminas branquiales. No pueden bombear activamente como algunas otras especies. Detenerse interrumpiría el aporte de oxígeno.

La mayor parte del año los animales adultos viven de forma solitaria. Sin embargo, en fases de alta densidad de plancton se observan agregaciones de varias docenas hasta alrededor de 100 individuos. Tales grupos se forman en frentes productivos con zooplancton concentrado.

Movimientos verticales y comportamiento de inmersión

Estudios modernos de telemetría muestran que los tiburones peregrinos no solo nadan en la superficie. Realizan migraciones verticales diarias y se sumergen regularmente a mayores profundidades. Algunos ejemplares marcados han sido registrados a profundidades de aproximadamente 1.000 metros.

Estos movimientos están relacionados con la distribución del zooplancton en la columna de agua. El tiburón sigue a su presa entre capas cercanas a la superficie y áreas más profundas. Reacciona de forma sensible a los gradientes de temperatura y a las estratificaciones de densidad.

Comportamiento social y formaciones en toro

En verano se documentan repetidamente las llamadas formaciones en toro. En ellas varios individuos nadan en un estrecho movimiento circular, desde la superficie en espiral hacia capas más profundas. Machos y hembras se desplazan muy cerca unos de otros, realizan movimientos de la cabeza y se tocan con las aletas.

Investigadores consideran estas formaciones circulares como un comportamiento de cortejo. Imágenes de dron del Atlántico nororiental documentaron que los machos nadan muy cerca detrás de las hembras y buscan contacto corporal de forma repetida. Tales comportamientos se consideran indicativos de selección de pareja y de preparación para el apareamiento.

Mecanismo de filtración

El tiburón peregrino se alimenta exclusivamente de plancton. No posee dientes de captura funcionales para presas grandes. Al nadar, el agua fluye a través de la boca abierta sobre lamelas branquiales especializadas. Estas funcionan como un aparato de filtración biológica.

Se estima que un individuo adulto puede filtrar varios millones de litros de agua por hora. Las lamelas branquiales retienen partículas de zooplancton y se desprenden y renuevan regularmente. Este mecanismo permite una ingesta de energía eficiente a bajas velocidades de nado.

Composición de la dieta

El componente principal de la dieta son pequeños crustáceos, en particular copépodos como Calanus finmarchicus y Calanus helgolandicus. También se incluyen estadios larvarios de crustáceos, huevos de peces y larvas de peces.

Los análisis estomacales muestran que la especie se alimenta de forma selectiva en áreas con alta concentración de plancton. Las frentes térmicas y las zonas de convergencia juegan un papel central. Los peces de gran tamaño no forman parte del espectro de presas habitual.

Especialización ecológica

La fuerte dependencia del zooplancton hace al tiburón peregrino sensible a los cambios en las redes tróficas marinas. Al filtrar, además del plancton, ingiere microplásticos. Las investigaciones indican que tanto las partículas como los aditivos químicos pueden incorporarse al organismo. Debido a su reproducción muy lenta, una carga adicional de contaminantes puede ser relevante desde el punto de vista poblacional.

El tiburón peregrino pertenece a las especies de peces que más migran en las latitudes templadas. Marcajes por satélite y análisis genéticos muestran que individuos atraviesan cuencas oceánicas enteras. Las migraciones siguen patrones estacionales y están estrechamente relacionadas con la disponibilidad de zooplancton.

Movimientos estacionales en el Atlántico Norte

En el noreste del Atlántico, los tiburones peregrinos aparecen en primavera y verano en regiones costeras frente a Reino Unido, Irlanda y Noruega. Allí se forman masas de agua ricas en plancton. Con el descenso de las temperaturas en otoño, muchos animales se desplazan a zonas mar adentro más profundas.

Los datos de satélite de un estudio de la Marine Biological Association muestran que los ejemplares marcados en invierno se desplazan a profundidades superiores a los 800 metros. Estas migraciones verticales sugieren una adaptación a los cambios estacionales de las capas de plancton.

Migraciones de larga distancia a través de cuencas oceánicas

Algunos tiburones peregrinos recorren varios miles de kilómetros. Proyectos de marcado en el noroeste del Atlántico documentan migraciones desde la costa este de EE. UU. hasta el Caribe. Otros individuos se desplazaron entre aguas británicas y el Mediterráneo.

Un estudio genético publicado en la revista Current Biology indica una pequeña diferencia genética entre las poblaciones del Atlántico Norte y el Pacífico Sur. Esto sugiere mezclas recurrentes a grandes distancias.

Influencia de las corrientes marinas

Sistemas de corrientes a gran escala, como la corriente del Golfo, influyen en los corredores de migración. La telemetría por satélite del Atlántico Norte muestra una estrecha vinculación entre los lugares de residencia de los animales y sistemas frontales con alta productividad biológica. Estos frentes se forman donde masas de agua de distinta temperatura confluyen.

Estas zonas concentran el plancton y crean zonas de alimentación temporales. Los tiburones peregrinos siguen estas estructuras durante semanas. Los cambios provocados por las fluctuaciones climáticas pueden, por tanto, tener efectos directos sobre sus rutas de migración.

Aspectos relevantes para la conservación de las migraciones

Los movimientos a gran escala dificultan la protección. Los tiburones peregrinos atraviesan aguas territoriales nacionales y aguas internacionales. Por tanto, las medidas de protección de un solo Estado tienen una eficacia limitada.

El Convenio sobre especies migratorias incluye a Cetorhinus maximus en los Apéndices I y II. La base de ello es la migración transfronteriza documentada. Una protección eficaz requiere cooperación internacional a lo largo de los corredores migratorios conocidos.

Los programas de investigación con emisores satelitales proporcionan la base para tales medidas. Muestran que los tiburones peregrinos no son residentes costeros, sino grandes peces móviles con alcance oceánico.

Modo de reproducción

El tiburón peregrino es ovovivíparo. Los huevos fecundados se desarrollan en el útero de la hembra. Los embriones eclosionan en el vientre materno y nacen como crías vivas. No existe cuidado parental.

Los recién nacidos miden aproximadamente entre 1,5 y 2 metros. Hay indicios de que los embriones se alimentan de huevos no fecundados en el útero. Este fenómeno se denomina oofagia.

Duración de la gestación y tamaño de la camada

La gestación está entre las más largas del reino animal. Se estima que dura entre dos y más de tres años. Informes históricos y modernos sugieren camadas pequeñas, por lo general de cuatro a seis crías.

Probablemente transcurren varios años entre dos partos. El reducido tamaño de la camada y los largos intervalos reproductivos dan lugar a una tasa de descendencia por hembra muy baja.

Madurez sexual e historia de vida

Los machos alcanzan la madurez sexual con una longitud corporal de aproximadamente 4,6 a 6,1 metros. Las hembras alcanzan la madurez de forma mucho más tardía, alrededor de 8 hasta casi 10 metros de longitud. La edad en la que alcanzan la madurez puede superar una década; en algunas referencias llega hasta los 18 años.

La combinación de madurez tardía, larga gestación y bajo tamaño de camada convierte a Cetorhinus maximus en una de las especies de tiburón que se reproducen más lentamente. La esperanza de vida se estima en alrededor de 50 años.

Cortejo y apareamiento

Las observaciones directas de apareamientos son raras. La temporada de reproducción probablemente coincide con periodos de alta densidad de plancton en primavera y verano. Las formaciones en toro se consideran un elemento central del cortejo.

Drones y cámaras submarinas documentaron que los machos siguen de cerca a las hembras, establecen repetidamente contacto corporal y muestran cambios en la coloración. Estos comportamientos se interpretan como una fase de precopulación. El apareamiento propiamente dicho probablemente tiene lugar en aguas más profundas.

Áreas de nacimiento

Los lugares exactos de parto son hasta ahora desconocidos. Los juveniles se observan con mucha menos frecuencia que los individuos adultos. Esto sugiere que las hembras gestantes se retiran para dar a luz a zonas de difícil acceso o a áreas más profundas. La identificación de tales zonas de parto es un objetivo central de la biología marina actual.

A pesar de su tamaño, el tiburón peregrino se considera inofensivo para las personas. Se alimenta exclusivamente de plancton. Al nadar con la boca bien abierta filtra diminutos organismos del agua. Los dientes no tienen importancia en este proceso.

Los incidentes documentados con personas son extremadamente raros. No existen casos confirmados en los que un tiburón peregrino haya atacado deliberadamente a una persona. Los encuentros con buceadores suelen transcurrir con calma. Los animales no muestran un comportamiento marcado de huida, aunque reaccionan de forma sensible ante acercamientos rápidos o al ser tocados.

Proyectos de investigación en Reino Unido y Canadá observaron repetidamente individuos que se acercaban a barcos o a esnorquelistas. Los animales generalmente cambiaban lentamente su dirección de nado, sin mostrar un comportamiento agresivo. Sin embargo, autoridades especializadas como la Marine Management Organisation británica recomiendan mantener una distancia mínima de varios metros.

Uso histórico por parte del ser humano

Desde el siglo XVIII hasta el XX, el tiburón peregrino fue objeto de pesca intensiva. Especialmente en Irlanda, Escocia, Noruega y Canadá existían estaciones de pesca estacionales. El objetivo principal era el hígado. Puede llegar a representar hasta una cuarta parte del peso corporal y contiene grandes cantidades de aceite.

El aceite de hígado se utilizó como combustible para lámparas y como lubricante. Más tarde se empleó en la industria y como componente de preparados vitamínicos. También se procesó la piel. De ella se obtuvo cuero con una superficie rugosa.

En Irlanda se capturaron entre 1947 y 1975, estimadamente, más de 12.000 ejemplares. Las poblaciones se redujeron drásticamente en determinadas regiones. Dado que el tiburón peregrino crece lentamente y solo tiene pocas crías, las poblaciones se recuperaron muy lentamente.

Amenazas modernas derivadas de actividades humanas

Hoy la pesca dirigida de Cetorhinus maximus está prohibida en muchos países. Aun así existen riesgos. Las capturas accidentales en redes de deriva y las colisiones con embarcaciones se cuentan entre los peligros más documentados. Debido a su lenta forma de nadar y a su frecuente presencia cerca de la superficie, el tiburón peregrino es especialmente vulnerable al tráfico marítimo.

Además, el desplazamiento de las concentraciones de plancton por el cambio climático influye en la aparición estacional de la especie. Actividades turísticas como los acercamientos incontrolados con lanchas rápidas pueden provocar estrés y alterar su comportamiento natural.

Estado legal de protección

El tiburón peregrino está protegido a nivel internacional. Está incluido en el Apéndice II de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES). El comercio internacional de productos de esta especie está, por tanto, estrictamente regulado. En la Unión Europea existe una prohibición total de captura. También en el Reino Unido y en Canadá la especie está protegida a nivel nacional.

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica a Cetorhinus maximus como en peligro. Esta clasificación se basa en disminuciones poblacionales documentadas en varias regiones oceánicas. Las medidas de protección se centran en prohibiciones de pesca, en la vigilancia del tráfico de embarcaciones en zonas de presencia conocidas y en la regulación del ecoturismo.

Turismo e investigación sobre el tiburón peregrino

En regiones como Escocia, la Isla de Man o frente a la costa de Canadá se ha desarrollado un turismo de naturaleza regulado. Las excursiones de avistamiento generan ingresos económicos y fomentan la aceptación de los programas de conservación. Los operadores están sujetos a normas de conducta que establecen distancias mínimas y límites de velocidad para las embarcaciones.

Proyectos científicos utilizan transmisores satelitales para documentar los movimientos migratorios. Estos datos muestran que algunos individuos recorren largas distancias entre aguas nacionales. Por tanto, la cooperación internacional es decisiva para una protección eficaz.

La relación entre el Riesenhai y el ser humano ha cambiado fundamentalmente en los últimos cien años. De ser un recurso explotado económicamente, se ha convertido en una especie protegida, cuya conservación ocupa cada vez más el centro de atención.