Tiburón ciego - Brachaelurus waddi

El tiburón ciego tiene un cuerpo compacto y una cabeza ligeramente aplanada, con ojos pequeños, barbillones nasales visibles y grandes espiráculos detrás de los ojos. Estos rasgos son propios de un tiburón que pasa gran parte del día descansando sobre el fondo o en grietas rocosas.

La parte superior es marrón o casi negra, a menudo con puntos claros y bandas oscuras; el vientre es amarillento o crema. Las dos aletas dorsales, de tamaño parecido, se sitúan muy atrás. Una pequeña aleta anal precede a la larga aleta caudal, cuyo lóbulo inferior apenas está desarrollado.

Fishes of Australia indica una longitud total máxima de unos 1,2 metros, aunque muchos ejemplares son mucho menores. Los juveniles suelen mostrar bandas más marcadas que los adultos.

El nombre no significa que la especie sea ciega. Sus ojos funcionan y están protegidos por párpados fuertes. Para identificarla resulta más útil combinar el cuerpo robusto, los barbillones, las dorsales retrasadas y el dibujo corporal que fijarse en una sola mancha.

Su área natural se encuentra en el sudoeste del océano Pacífico, junto a la costa oriental de Australia. Los registros confirmados se extienden desde el sur de Queensland hasta el sur de Nueva Gales del Sur; las antiguas citas de Australia Occidental y el Territorio del Norte se consideran dudosas o identificaciones erróneas.

FishBase señala una profundidad desde la zona intermareal hasta unos 140 metros. Los hábitats típicos incluyen costas rocosas, arrecifes, zonas de rompiente, charcas de marea y praderas marinas cercanas. Los jóvenes ocupan aguas muy someras y los adultos se refugian de día en cuevas y bajo salientes.

Es un especialista costero que depende de la estructura del hábitat más que de grandes desplazamientos. Grietas, voladizos y cuevas oscuras ofrecen protección diurna; las rocas y praderas próximas proporcionan alimento por la noche.

El mapa representa una distribución general tradicional, no un registro preciso de observaciones actuales. Para valorar un avistamiento son más importantes el lugar, la profundidad, el hábitat, el dibujo corporal y las fotografías.

Los tiburones ciegos son principalmente nocturnos. De día descansan en cuevas, bajo salientes o entre rocas; al anochecer recorren el fondo y los arrecifes someros en busca de presas. Comen peces pequeños e invertebrados bentónicos.

Entre sus presas documentadas figuran cangrejos, camarones, sepias, calamares y anémonas. Los barbillones y el olfato ayudan a buscar en grietas y sobre el fondo. Las presas pequeñas son capturadas mediante una breve succión.

Un estudio reproductivo de Nueva Gales del Sur describe viviparidad aplacentaria con saco vitelino: los embriones se desarrollan dentro de la madre sin placenta y nacen completamente formados. Las camadas suelen ser de siete u ocho crías, aunque algunos informes citan nueve.

Los nacimientos se producen durante la primavera australiana y las crías miden unos 17 centímetros. Las costas someras y estructuradas les ofrecen refugio y alimento. El crecimiento, la longevidad y los movimientos siguen siendo menos conocidos que la apariencia y la dieta.

La Lista Roja de la UICN clasifica al tiburón ciego como de preocupación menor. Su área limitada bordea una costa densamente poblada, pero la especie se considera común en hábitats adecuados y no se conoce un colapso general.

El informe australiano sobre tiburones también estima un riesgo relativamente bajo, aunque señala capturas accesorias regulares en pesquerías con trampas de Nueva Gales del Sur. También puede entrar en otros artes costeros o ser capturado por pescadores recreativos.

Las presiones posibles incluyen la captura accesoria, la degradación de hábitats rocosos, arrecifes y praderas someras, las extracciones locales dentro de un área endémica reducida y estadísticas deficientes cuando pequeños tiburones bentónicos parecidos no se identifican bien.

Preocupación menor no significa que el seguimiento sea innecesario. La identificación correcta, la liberación cuidadosa de capturas accesorias, la protección del hábitat costero estructurado y el control a largo plazo de las capturas regionales siguen siendo medidas sensatas.

El Australian Museum describe al tiburón ciego como inofensivo para las personas. Su nombre procede de la costumbre de cerrar con fuerza los ojos cuando es sacado del agua, una respuesta protectora y no una señal de ceguera.

Para buceadores y practicantes de esnórquel es un tiburón de fondo tranquilo y bien camuflado, frecuente en arrecifes rocosos, cuevas y bajo salientes. No se debe tocar a un animal en reposo, expulsarlo de su refugio ni iluminarlo directamente durante mucho tiempo.

Conviene mantenerse a un lado, dejar libres las salidas de las cuevas y no levantarlo ni tirar de la cola. En charcas de marea hay que evitar pisarlo o separarlo del agua. Los ejemplares capturados deben permanecer en el agua y liberarse sin demora innecesaria.

La especie soporta breves periodos fuera del agua, pero esta resistencia no justifica mantener una captura en tierra para fotografiarla. Un manejo cuidadoso reduce el estrés y las lesiones en ojos, branquias y piel.