En el Gran Banco de Chagos, la mayor estructura de atolón de coral del mundo, se ha documentado por primera vez al tiburón de ojos hendidos (Loxodon macrorhinus). El hallazgo amplía la distribución conocida de esta especie casi amenazada y subraya la importancia ecológica del Archipiélago de Chagos y su amplia área marina protegida.
Praderas marinas profundas como punto caliente de biodiversidad
Los avistamientos más recientes se produjeron en praderas marinas hasta ahora inexploradas en el borde sur del Gran Banco de Chagos. Se registraron dos individuos a solo 11 kilómetros de distancia y a profundidades de 23 a 29 metros, utilizando sistemas BRUV (Baited Remote Underwater Video), que atraen y graban animales marinos sin perturbación humana.
El tiburón de ojos hendidos, llamado así por sus ojos estrechos en forma de hendidura, está adaptado a la poca luz y se siente cómodo tanto en zonas profundas y tenues como en aguas poco profundas y claras. Dado su amplio rango de distribución, los investigadores consideran poco probable que la especie sea rara en el Archipiélago de Chagos.
«El descubrimiento del tiburón de ojos hendidos en el Archipiélago de Chagos fue increíblemente emocionante. Muestra cuánto nos queda aún por aprender sobre los ecosistemas de pastos marinos de aguas profundas y su papel en la biodiversidad marina, especialmente en regiones remotas del Océano Índico.» – Charlotte Oulton, Swansea University
Hallazgo casual: extensas praderas marinas a 25–30 metros de profundidad
Las extensas praderas marinas se descubrieron cuando los investigadores seguían en realidad las migraciones de las tortugas verdes por satélite. Lo sorprendente no fue solo la profundidad de 25 a 30 metros, sino también la diversidad del hábitat: más de 110 especies de peces y ahora también el tiburón de ojos hendidos utilizan las praderas como un oasis de alimento y refugio.
Necesidad de protección de una especie bajo presión
Para el tiburón de ojos hendidos se prevé un descenso poblacional de hasta un 29 % en los próximos 15 años, principalmente debido a la presión pesquera. El registro actual plantea importantes interrogantes sobre la abundancia, el uso del hábitat y las prioridades de conservación, y subraya la urgencia de investigar y proteger específicamente los hábitats más profundos.
Proyecto conjunto de cartografía y modelización de hábitats
Los hallazgos provienen de estudios realizados a finales de 2024 y forman parte de un proyecto conjunto de la Swansea University con socios internacionales, financiado por la Bertarelli Foundation (Indian Ocean Marine Science Programme). Los objetivos son cartografiar la cobertura actual de pastos marinos, modelizar hábitats adecuados y evaluar la importancia ecológica de estos ecosistemas de pastos marinos de aguas profundas en todo el archipiélago.
Las grandes áreas protegidas funcionan – ejemplo Chagos
Un nuevo estudio muestra que las áreas marinas protegidas de gran tamaño pueden proteger de forma eficaz a especies migratorias como tortugas marinas, mantarrayas y aves marinas durante amplias fases de su ciclo vital. El área protegida del Archipiélago de Chagos abarca actualmente 640.000 km².
«Las áreas marinas protegidas muy grandes son fundamentales para alcanzar objetivos internacionales como el 30 % de protección para 2030. Nuestros resultados demuestran el valor del VLMPA en el Archipiélago de Chagos para la protección de una amplia variedad de grandes especies marinas móviles.» – Dra. Alice Trevail, University of Exeter
Lo que significa el cambio de soberanía
Con la esperada transferencia del Archipiélago de Chagos a Mauricio, los resultados de ambos estudios adquieren una relevancia adicional. No solo aportan una sólida evidencia del valor del área protegida, sino que también señalan zonas prioritarias para la conservación a largo plazo con el fin de garantizar el futuro de la megafauna marina.
