Los tiburones ballena son los peces más grandes de la Tierra y se encuentran gravemente amenazados. Un nuevo estudio en el Bird’s Head Seascape, frente a Papúa Occidental, muestra que el 62% de los ejemplares registrados allí presentan heridas, en su mayoría causadas por el ser humano. Son especialmente frecuentes las colisiones con bagans (plataformas tradicionales de redes de elevación) y embarcaciones, mientras que el creciente turismo de tiburón ballena conlleva riesgos adicionales. La buena noticia: con simples ajustes en los equipos de pesca y embarcaciones se podría evitar gran parte del daño.
Lo que descubrieron los investigadores
Entre 2010 y 2023, un equipo internacional documentó tiburones ballena en la bahía de Cenderawasih, Kaimana (incluida la bahía de Tritón), Raja Ampat y Fakfak, una red de 26 áreas marinas protegidas. Mediante fotoidentificación (patrones únicos de manchas) se identificaron 268 individuos; el 98% de los avistamientos se registraron en la bahía de Cenderawasih y en Kaimana. Más de la mitad (52,6%) fueron avistados nuevamente, incluido un macho joven observado 34 veces en tres años. Alrededor del 90% de los animales eran machos, en su mayoría tiburones ballena juveniles de entre cuatro y cinco metros de longitud.
De los 206 animales documentados con heridas o cicatrices, el 80,6% pudo atribuirse a causas humanas; el 58,3% también mostró señales de causas naturales (con posibles atribuciones múltiples). Las lesiones graves, como cortes profundos, amputaciones o traumatismos contundentes provocados por la interacción humana, se produjeron en el 17,7% de los casos. Más frecuentes fueron las abrasiones no mortales, por ejemplo, al rozar con bordes de redes, estabilizadores o cascos de barcos cuando los tiburones ballena succionan peces cebo en los bagans.
“Las cicatrices y heridas se deben principalmente a colisiones con bagans y embarcaciones turísticas”, señala el director del estudio, Dr. Edy Setyawan (Elasmobranch Institute Indonesia). “Las causas naturales desempeñan un papel mucho menor.”
¿Por qué tantos machos jóvenes – y dónde están las hembras?
Los avistamientos se concentraron casi exclusivamente cerca de los bagans, donde los tiburones ballena se alimentan de peces cebo como anchovetas, arenques o espadines, deslizándose horizontalmente o en posición vertical de “cabeza arriba”. Según los datos satelitales, los ejemplares adultos, en especial las hembras, se encuentran con mayor frecuencia sobre estructuras de aguas profundas como cañones y montes submarinos y utilizan el océano abierto, mientras que los machos juveniles prefieren zonas costeras ricas en plancton.
“Los tiburones ballena adultos – especialmente las hembras – suelen utilizar el mar profundo y seguir otras presas como el kril y los peces de banco”, explica el coautor Mochamad Iqbal Herwata Putra (Konservasi Indonesia).
Soluciones sencillas con gran impacto
Dado que la mayoría de los encuentros se producen en los bagans y el turismo está creciendo, los investigadores prevén más heridas si no se toman medidas. Proponen pequeñas intervenciones de aplicación inmediata: eliminar bordes afilados en estabilizadores y marcos de redes, modificar redes y plataformas para reducir riesgos y establecer reglas claras para las embarcaciones turísticas en áreas protegidas. Esto reduciría significativamente la formación de cicatrices y al mismo tiempo garantizaría al tiburón ballena como un recurso a largo plazo para comunidades y autoridades.
“Con ligeras modificaciones en los bagans – como eliminar los bordes afilados – podemos reducir considerablemente la tasa de cicatrices”, señala el Dr. Mark Erdmann (Re:wild).
Dado que los tiburones ballena alcanzan la madurez sexual tarde (hasta los 30 años), las poblaciones se recuperan lentamente. Por ello son aún más importantes las medidas preventivas contra lesiones evitables, así como un turismo que proteja a los “gigantes gentiles” en lugar de ponerlos en riesgo.
