En el puerto de Bosaso, en Puntlandia, entre las tres y las nueve de la mañana reina una actividad frenética. Comerciantes, pescadores, vendedores de comida y funcionarios negocian a gritos sobre la captura nocturna, en medio de salas de procesamiento en ruinas, cocinas improvisadas y mercados de pescado al aire libre. Junto a muchas especies de peces, los pequeños tollos son el centro de atención. Mientras un escribiente anota las cantidades capturadas, un joven despieza los animales, extrae los estómagos de los peces y coloca los hígados en cubos de plástico.
«El negocio va bien», dice a los investigadores del proyecto ENACT sobre el crimen organizado.
En la semiautónoma Puntlandia, el aceite de hígado de tollo se ha convertido en el núcleo de un próspero negocio ilegal. Según TRAFFIC, es demandado por su alto contenido de escualeno, utilizado en cosmética, suplementos alimenticios y farmacia, especialmente en mercados asiáticos. El mercado mundial de aceite de hígado de tiburón alcanzó en 2024 unos 157,2 millones de dólares y podría crecer hasta 263,6 millones de dólares para 2033.
Biología que los hace vulnerables a la sobrepesca
Varias especies de tollo están consideradas en peligro o en peligro crítico. Crecen lentamente, alcanzan la madurez sexual tarde (las hembras alrededor de los 16 años, los machos alrededor de los 18) y tienen tasas de reproducción extremadamente bajas, solo una cría cada dos años de gestación. Los tiburones de aguas profundas son, por tanto, aún más vulnerables a la sobreexplotación que la mayoría de los otros vertebrados marinos. Según datos de TRAFFIC, la mitad de las especies utilizadas para el comercio internacional de aceite de hígado están en peligro de extinción; en el sur del océano Índico, la población de tollo disminuyó un 97% entre 2015 y 2020.
Prohibición en el papel, mercado negro floreciente
En agosto de 2024, el gobierno de Puntlandia prohibió la captura de tollos y aprobó medidas adicionales para fortalecer la gestión marina. Sin embargo, la débil aplicación de la ley permite que el lucrativo comercio siga creciendo. No hay estadísticas oficiales, pero los pescadores locales informan de capturas cada vez menores. Las investigaciones de ENACT en Bargaal, Qandala y Bosaso confirman la preocupante evolución en el golfo de Adén.
Los entrevistados describen una red de actores gubernamentales influyentes, ancianos de clanes locales, empresarios y pescadores que organizan la captura, el procesamiento y la exportación. A pesar de la prohibición, el negocio continúa: los órganos se venden a un pequeño círculo de compradores en Bosaso, independientemente del tamaño, por aproximadamente un dólar estadounidense cada uno. En instalaciones provisionales, el aceite se extrae con métodos primitivos y no regulados, sin supervisión, normas ambientales ni permisos.
Aceite crudo, ganancias rápidas, altos riesgos
«Trituramos el hígado, lo calentamos a 70-100 grados y añadimos soluciones alcalinas para controlar el pH», explica un operario.
Posteriormente, se destila y se filtra con centrifugadoras para eliminar impurezas y obtener aceite rico en escualeno. Pequeños equipos, vinculados a exportadores o intermediarios, verifican la calidad y organizan el transporte. La falta de regulación pone en riesgo la calidad del producto y provoca problemas ambientales y de salud, como el vertido de residuos contaminados.
En Somalia, el aceite cuesta entre 14,44 y 38,50 dólares estadounidenses por kilogramo, dependiendo de la calidad. Los compradores finales en el extranjero pagan considerablemente más. Para eludir los controles, la mercancía se transborda ilegalmente en el mar a barcos extranjeros, evitando puertos oficiales, lugares de desembarque o canales de exportación. Los envíos se ocultan bajo cargas legales o se camuflan a través de intermediarios. Esta cadena de suministro encubierta abastece principalmente a mercados en China y la región del Golfo.
Lagunas de conocimiento y una posible protección CITES
Expertos de TRAFFIC, como Glenn Sant y Markus Burgener, señalan grandes lagunas de conocimiento: sobre el alcance del comercio global, el origen y las capacidades de los procesadores, así como la calidad del aceite. Al no existir códigos específicos para el aceite de hígado de tollo, no está claro cuánto se exporta. Actualmente se discute una propuesta de CITES que podría proteger a los tollos en diciembre de 2025. En ese caso, los países tendrían que otorgar licencias y demostrar prácticas de pesca legales y sostenibles; la pesca ilegal podría acarrear prohibiciones comerciales globales. La trazabilidad a lo largo de la cadena de suministro sería obligatoria.
Qué hacer ahora
Las prohibiciones de Puntlandia no han tenido efecto hasta ahora, pero son un primer paso necesario. Es crucial armonizar la legislación entre el gobierno federal y los estados de Somalia, tanto en la captura como en el procesamiento del aceite de hígado. Igualmente importante: datos fiables sobre las zonas de refugio de los tollos y una estrategia de gestión integral para la especie.
Ha demostrado ser eficaz el establecimiento de sistemas de vigilancia marítima contra la pesca ilegal, no declarada y no regulada. Indonesia publicó su sistema de seguimiento de barcos en colaboración con Global Fishing Watch, creando así más transparencia en los datos y la gestión pesquera. También para Somalia sería importante invertir más en vigilancia y aplicación de la ley, por ejemplo, en asociación con la FAO, la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito y la Unión Europea, para identificar y disuadir operaciones ilegales.