Un nuevo estudio proporciona la evidencia más clara hasta la fecha de que los tiburones oscuros (Carcharhinus obscurus) cazan focas comunes frente a Nantucket. Investigadores de la Atlantic White Shark Conservancy, el Acuario de Nueva Inglaterra y la División de Pesca Marina de Massachusetts pudieron documentar por primera vez una imagen aérea que muestra la muerte y consumo de una foca. Un hallazgo que amplía la comprensión de la especie y su papel en el ecosistema costero de Massachusetts.
De la suposición a la confirmación
Ya en julio de 2023 circularon fotos y videos de focas muertas en Great Point. Inicialmente, se pensó que los atacantes eran tiburones blancos, pero análisis posteriores los identificaron como tiburones oscuros. Hasta ahora, las pruebas (como un único hallazgo estomacal en Sudáfrica) se consideraban escenarios de carroñeros, no de caza activa. El estudio publicado ahora en Environmental Biology of Fishes confirma: los tiburones oscuros cazan focas activamente.
«Estas observaciones cambian nuestra percepción de la ecología trófica del tiburón oscuro y de las interacciones entre tiburones y focas frente a Massachusetts», afirma la directora del estudio, Megan Winton (AWSC).
Retorno ecológico de antiguas relaciones
Los investigadores no creen que se trate de un comportamiento nuevo. Más bien, los hallazgos sugieren que, con la recuperación de las poblaciones de tiburones y focas durante décadas, están regresando relaciones depredador-presa que habían sido interrumpidas. Cuando en los años 90 se implementó la protección de los mamíferos marinos y los tiburones, las poblaciones comenzaron a crecer. La ciencia está registrando ahora patrones de comportamiento que históricamente probablemente eran comunes, pero que apenas se pudieron observar tras el colapso poblacional.
«Es muy posible que esta relación haya sido históricamente significativa, y que en el futuro veamos más sorpresas ecológicas de este tipo», señala Winton.
Importancia para la gestión y la seguridad
El tiburón oscuro está considerado globalmente como vulnerable; sus poblaciones sufrieron mucho en el siglo XX, pero ahora muestran signos de recuperación. Los resultados ofrecen puntos de partida para la protección y gestión costera: cuando los depredadores regresan a hábitats históricos, esto afecta a las cadenas tróficas, la pesca y el uso recreativo de las playas. Los investigadores destacan al mismo tiempo el valor de la ciencia ciudadana: fueron las alertas del público las que llamaron la atención sobre las escenas de caza.
«El retorno de poblaciones de tiburones en recuperación puede marcar significativamente los ecosistemas costeros, con consecuencias para la gestión de la vida silvestre y la seguridad pública», afirma el coautor Gregory Skomal (MA DMF).
En resumen, el estudio refuerza la evidencia de que las políticas de protección son efectivas y muestra lo importante que es el monitoreo continuo, la concienciación y la participación del público.
