Algunos descubrimientos científicos emergen de las profundidades solo por casualidad. Así le ocurrió a “Alicia”, una hembra de gran tiburón blanco que en 2012 fue marcada con un transmisor satelital frente a Gansbaai (Cabo Occidental, Sudáfrica) – y años después reapareció inesperadamente en el sector pesquero indonesio.
Los investigadores siguieron la ruta de Alicia hasta abril de 2014, cuando su transmisor emitió su última señal a unos 1.000 kilómetros al sureste de Madagascar. Después, silencio. No fue hasta 2016 cuando el transmisor fue recuperado en Indonesia de un tiburón capturado. Mediante el número de serie y la comparación con la base de datos, se pudo determinar sin lugar a dudas: se trataba de la misma etiqueta que en 2012 se había colocado en una hembra de tiburón blanco subadulta de unos 3,90 metros. El animal había sido identificado erróneamente como un marrajo dientuso al ser desembarcado en Indonesia.
Viaje récord a través de los océanos – y un feliz azar
Los datos de telemetría revelan un patrón de movimiento extraordinario: a partir de 2013, Alicia recorrió unos 38.000 kilómetros en 395 días – una media de unos 56 kilómetros diarios. Atravesó aguas con temperaturas superficiales de entre 3,8 y 29 °C, pasando, entre otros lugares, por el área marina protegida uThukela Banks en la costa este de Sudáfrica, y finalmente llegó al sudeste asiático. Se trata de la migración más larga documentada de esta especie y la primera prueba de un tiburón blanco procedente de aguas sudafricanas en el sudeste asiático.
Que esta historia no haya caído en el olvido se debe a la colaboración con pescadores locales: un proyecto de protección indonesio ofrecía recompensas por transmisores encontrados. Así, la etiqueta llegó a manos de los investigadores y fue identificada de manera inequívoca por el fabricante – un raro golpe de suerte que permitió reconstruir históricamente el viaje.
Error de identificación como señal de alerta
El caso arroja luz sobre un problema conocido: en las estadísticas de pesca, a veces los tiburones son mal identificados. Si los tiburones blancos se registran como otras especies – o viceversa –, las estadísticas subestiman las posibles tasas de captura accesoria y mortalidad de especies amenazadas. Particularmente alarmante: el tiburón capturado en Indonesia estaba “bien enganchado”, lo que prácticamente imposibilita su liberación sin daños.
“Nuestros datos sugieren que se producen errores de identificación en los registros. Esto puede distorsionar las estimaciones de población y dificultar la protección”, afirma el autor del estudio Dylan Irion (UCT).
Extrema capacidad de adaptación – y preguntas abiertas
La ruta de Alicia subraya la enorme amplitud ecológica del gran tiburón blanco – desde fríos bosques de algas hasta regiones de coral tropical. Al mismo tiempo, la odisea aporta nuevas piezas al rompecabezas de otro misterio: ¿por qué han desaparecido parcialmente los tiburones blancos de antiguos puntos calientes como Gansbaai? Las investigaciones apuntan a desplazamientos hacia el este – posible motivo: orcas que cazan en la región y que atacan específicamente los hígados de los tiburones.
“Me impresiona lo adaptables que son estos tiburones – se desenvuelven en una sorprendente variedad de hábitats”, dice la coautora Dra. Alison Kock (SANParks).
Lecciones para la investigación y la gestión
El caso de Alicia demuestra lo valiosos que son la telemetría, la cooperación local y claves de identificación claras. Mejores formaciones para los registradores, guías de identificación estandarizadas, incentivos para la notificación de etiquetas y controles robustos de las estadísticas de pesca podrían cerrar lagunas. Para la protección de especies de tiburones amenazadas, los datos precisos son indispensables – no solo para entender los corredores migratorios, sino también para diseñar áreas protegidas y regulaciones pesqueras efectivas.
